人類的歷史是隨著科技的發展和古人類化石的發現而不斷變化的。19世紀中葉之前，人們認為人類歷史只有幾千年。1856年，在德國尼安德特人山谷附近的壹個洞穴中發現了古人類化石，即著名的尼安德特人。當時人們把人類歷史定義為尼泊爾時代的5萬年到65438+萬年。19年底，荷蘭解剖學家杜波依斯在印度尼西亞爪哇島發現了壹個80萬年前著名的爪哇人。因為他沒有同時發現人工工具(石器)，而且腦容量比現代人小很多，只有900毫升，所以沒有被認定為人類。1940年去世前，杜布瓦自己也認為自己發現了壹種長臂猿。20世紀二三十年代，中國北京人的發現，由於大量石器的發現和火的痕跡的發現，極大地擴展了人類的歷史，從5萬年前到6.5438+億年前到50萬年前。20世紀40年代，由於北京人的確認和大量爪哇人新化石的發現，人們認識到與北京人相似的爪哇人屬於人類。人類的歷史延伸到80萬年前。1959年，在東非坦桑尼亞的奧多耶伊峽谷(過去譯為奧杜韋峽谷)發現了距今654.38+075萬年的石器，再次延長了人類歷史的記載。20世紀60年代，在東非埃塞俄比亞的奧莫霍山谷和阿法低地發現了距今250萬年的石器。這是迄今為止人類發現的最早的石器，人類有200多萬年歷史的說法就建立在這裏。70年代，隨著科學研究的深入，發現黑猩猩和大猩猩也會使用和制作簡單的工具。這壹發現動搖了100多年來人們對人是“會制造工具的高等靈長類動物”的定義。經過世界各國人類學家的研究和討論，壹致同意將人類的定義改為“用兩只腳直立行走的高等靈長類動物”。這次修訂包括了不屬於人類的南方古猿(俗稱南方古猿)，將人類的歷史延長到270萬年前，逼近400萬年前。這壹變化的結果記載在1991出版的《中國生物大百科全書》卷中(見第1013-1014、1209頁)。
自20世紀80年代以來，世界各地發現了許多人類化石。其中最重要的人類化石有:1992年至1995年，在埃塞俄比亞的阿法低地發現了猿人(第壹祖先亞種)，距今440萬年。1998年，在同壹地點發現了南猿的另壹個更古老的亞種(祖先亞種)，距今520萬年至580萬年。2000年，在非洲肯尼亞的圖根山區發現了壹個原始人(圖根種)。因為發現於千年之交的2000年，所以俗稱千禧壹代。所以人類的歷史現在已經記錄了600萬年。上述壹系列成果在即將出版的《中國大百科全書》(第二版)中有全面系統的介紹。