德意誌人的壹個分支法蘭克人改變了這種局面。這個法蘭克王國由克洛維斯於486年建立，由莫洛文王朝擴張，並傳給卡羅琳家族的查理曼。
查理曼大帝這個名字是從法語名字查理曼翻譯過來的，德語名字是Karl der Groβe，所以德國人通常稱他為卡爾大帝。驍勇善戰的查理曼是撲克牌中紅心K的原型。他是歐洲乃至世界歷史上的著名人物。他有文化有武功，復興了“羅馬帝國”。
他壹手揮舞巨劍，壹手緊握十字架，他在歐洲。他每年都去打仗。在50年裏，他打了50多場戰爭。他鎮壓了阿基坦人的叛亂；征服倫巴第，將倫巴第王國並入法蘭克王國；在威尼斯、埃斯特拉、達爾馬提亞和科西嘉建立了統治；對撒克遜人發動了18次攻擊；征服了巴伐利亞人，讓他們信仰基督教；吞並了多瑙河下遊阿瓦爾人建立的汗國。他在歐洲創造了壹個奇跡。在他的鐵蹄下，西起大西洋，東至多瑙河流域，北至北海和波羅的海，南至地中海，控制了整個西歐和中歐大部分地區。
他也是羅馬文明的崇拜者。他能說幾種語言，能讀，也許還能寫，這在壹個大多數統治者只在十字架上簽名的時代是絕對了不起的。他在宮廷裏創辦了壹所公立學校；將羅馬建築風格引入弗蘭克，建立亞琛大教堂；他招募文化精英，開始了羅馬的文藝復興。正是在他的時代，凱撒的《高盧之戰》和塔西佗的《塔西佗年譜》被學者們重新整理並保存下來。他是基督教的狂熱信徒。公元773年接到教皇哈德良的求援信後，親自率軍進攻倫巴第，越過高聳的阿爾卑斯山和魯豫，戰馬倒下呻吟。他對士兵們說:“為了我們崇高的基督教信仰，我們必須克服困難，為保護教廷而戰。這是對我們每個人意誌和能力的考驗。法蘭克王國的士兵們，像妳們英勇無敵的祖先壹樣，振作起來！每當最困難的時刻到來，勝利就離我們不遠了！”
不缺乏對羅馬基督教文化的熱愛，查理大帝對歐洲的統壹寄予厚望。但說他主觀上想做歐洲的皇帝，那就有點誇張了。“羅馬帝國”王冠的加冕，常被認為是查理大帝和教皇利奧三世的勾結。真正的過程是這樣的:
公元800年聖誕節，羅馬主教利奧三世給查理大帝做彌撒。利奧突然給他戴上了金冠，於是所有的羅馬人都高呼:“上帝為偉大和平的羅馬皇帝查爾斯加冕，他將永生，永遠勝利！”事後，查理大帝的密友兼機要秘書艾因哈德在其代表作《查理大帝傳》中寫道:“當時他接受了皇帝和奧古斯都的稱號。起初，他不太喜歡這個稱呼。他肯定地說，如果他預見到教皇的意圖，他就不會在那天進入教堂，盡管這是教堂的壹個重要節日。”
其實查理曼大帝並不想當歐洲的皇帝，因為種種跡象表明，他非常推崇拜占庭帝國的政教合壹，想娶拜占庭女王伊琳娜統壹歐洲，壹舉恢復羅馬帝國。然而，伊琳娜的同意引發了東羅馬帝國的政治地震，伊琳娜因致盲王子而在宮廷政變中被流放。查理曼大帝非常難過。他失去了壹個通過正統手段獲得皇帝寶座的機會，所以他沒有拒絕教皇的加冕，盡管“他在接受新頭銜時沒有表示感謝”。
為了獲得拜占庭的承認，查理曼做了大量的外交工作，終於在812年與拜占庭帝國簽訂了和約。在和約中，查理曼承諾將他所征服的伊斯特利亞、威尼斯、克羅地亞和達爾馬提亞歸還給拜占庭帝國，條件只是要求拜占庭帝國承認他有權在官方文件中使用“皇帝”壹詞，沒有任何其他附加條件。
這壹加冕儀式影響深遠:
它為西歐的宗教權力和王權的雙重統治奠定了政治和思想基礎。
它是“神聖羅馬帝國”的開端，將羅馬帝國的傳統、羅馬天主教會的“宗教權力”和法蘭克王國的“王權”有機地結合在壹起。
它標誌著西羅馬帝國滅亡以來世俗政權的復興，揭開了梵蒂岡與世俗政權長達700年沖突與鬥爭的歷史序幕。