看看春秋戰國的歷史。齊桓公死後，齊國保持了大國地位，但國力卻每況愈下。直到齊景公時代，它才恢復了活力。後來到了戰國時期，雖然齊國也曾經和秦國同為皇帝，但是壹次燕國的進攻讓齊國屈服了。
晉國，曾經是中原地區最強大的國家，繼齊國之後繼承了它的霸權，但是幾代之後，先後被秦國、楚國、晉國三分之戰打敗。分裂的韓、趙、魏、韓壹直是戰國七雄中最弱的。魏雖然在戰國初期曾經很強大，但在受到齊秦和中國的打擊後，更是淪為陪襯地位。趙武靈王騎馬射殺後，趙國壹度成為僅次於秦國的第二大軍事強國，但長平之戰徹底失去了多年積累的全部老底子，徹底失去了與秦國抗衡的資本。在春秋戰國所有的國家中，如果強國的地位保持的時間最長，自始至終都是諸侯中的強國，但只有楚國。
楚國的發展趕上了齊桓公稱帝的時代。之後他是整個春秋戰國時期中原諸侯不可小覷的力量。甚至在戰國末期，他成為六國中唯壹能與強秦角力的國家。春秋中期到戰國初期，楚國的疆域相當於中原各大國的總和。到公元前300年左右的戰國中期，楚國的疆域已經包括今天的湖南、湖北、陜西、河南、山東、江蘇、浙江、福建等地區，甚至包括西南的廣西、雲南和南方的廣東。疆域巔峰時期，國土面積達到100多萬平方公裏，人口500多萬。世界同期，波斯帝國已經滅亡，馬其頓帝國已經分崩離析，羅馬帝國還在內戰。據長江中下遊地區說，楚國的腳幾乎踏遍了整個中國南方，是當時世界上當之無愧的超級大國。
楚國這個超級大國是怎麽來的？
其實強大的楚國在春秋戰國初期就是壹個沒有名分的國家。
根據各種史料記載，尤其是屈原的記載，楚人的祖先起源於黃帝的後裔，也就是說楚人也屬於華夏民族。楚國的興起源於商周時期居住在江漢平原的楚部落。楚國的始祖紀廉是周文王的老師。他的曾孫熊逸到達後，被授予子爵的爵位，並被授權控制江漢地區的壹方。然而，他的地位比中原的王子們低得多。
熊逸時代的楚人，被周天子冊封，卻很不得人心。熊逸在做諸侯的時候，管過茅酒。與各路諸侯的貴族相比，他雖然是子爵，但也只是個打雜的。這件事也讓熊逸在羞愧之後變得勇敢。回國後，熊逸開始了楚人領導的艱苦創業之路。他們在江漢平原犁地，開山開林，從中原引進先進的生產技術，經過幾代人的努力終於開始發展壯大。
比中原諸侯更難的是，楚國為了生存，從建國之初就面臨著南方蠻夷的嚴重威脅。三苗、平山嶽滅亡後，楚國的疆域以漢為中心，後來中國南方諸省擴張，終於出現了龐大的楚國疆域，而楚人也在這場血與火的戰鬥中接受了華夏文明的洗禮，完成了從部落到文明國家的轉變。
楚國真正的名分是在公元前740年左右，當時楚武王掌權。既然周王室不給我名分，我就自稱名分，強大的就是這麽做的。周王室雖然屏住了呼吸，但對楚國的自立也是無能為力。這壹時期中原已陷入周王室衰落、諸侯割據的時代，周天子難以獨善其身。妳在乎楚國的名分嗎？當然也有中原諸侯國不服氣，但此時毗鄰楚國的黃河流域，無論是鄭還是宋，都不再有單獨面對楚國的實力，黃河流域與楚國的對比早已發生變化。
自楚武王以來，楚國的北疆形勢由當年抵禦中原諸侯的侵擾轉變為主動占領中原諸侯之地，黃河流域宋、蔡、鄭等國的迅速衰弱與此有很大關系。楚武王之子楚文王在位時，定都杜英，以此為中心，楚國很快就有了幾千裏的疆域。在楚成王統治時期，周天子終於承認了楚國的王位，要求楚國不要侵略中國。對楚的恐懼溢於言表。
這壹時期的楚成王是楚國歷史上壹個非常重要的人物。他不出名，主要是因為他運氣不好。他生活在齊桓公九和時代，那是壹個全盛時期。後來晉文公稱霸中原，繼續尊王大業，襯托了楚王的威望。在位期間，與春秋兩霸對話。首先，他與齊桓公對抗，這幾乎導致了兩個大國之間的全面戰爭。最後，他在正確認識了雙方的實力對比後，主動求和，但這也讓認識到了此時楚國的強大。
(鳳凰是楚國的圖騰，楚人自古以來就對其尊崇崇拜。)
而另壹個霸主晉文公與楚王有著更多的淵源。早年做流亡公子的時候，得到了楚王的幫助。然後兩人兵戎相見，戰於城濮。結果，楚王被打敗了，晉文公建立了它的統治地位。但這壹戰，晉國贏得相當驚險。當時晉國與中原兩大強國齊秦聯手對抗楚國，但總實力還不到楚國的壹半。如果不是楚國輕推胡彥壹把，被晉國和齊國聯軍包圍，恐怕這場戰役的結果很難說。
被兩個霸主打敗的楚成王，其實是春秋時期傑出的君主，在位期間是楚國休養生息的關鍵時期。公元前671年至公元前626年楚成王糜惠帝在位。在這44年間，楚國奉行的政策是恩將仇報，與諸侯交好。他主動修復了自以來與周王室和中原王朝的緊張關系，歸還了被中原諸侯占據的部分領土，並主動向周納貢。面對齊桓公的軍事壓迫，他彬彬有禮，不僅維護了領土完整。