“四大發明”的說法源於英國漢學家艾·約瑟。
四大發明極大地促進了中國古代政治、經濟、文化的發展，通過各種渠道傳到西方，對世界文明發展史產生了重大影響。
中文名
中國古代四大發明
外國名字
四大發明
內容
造紙、指南針、火藥、印刷術
發明時間
東漢
影響
間接加劇全球化
快的
航行
發明磁針
北極和南極
春秋時期
四種方法
假定位置
發明造紙
造紙文化
發明火藥
發明印刷
起源於唐朝
西漢
歷史意義
歷史淵源
雖然中華文明的許多重要成果都以“四大”“五大”命名，如四大美女、四大古典小說、四書五經等，但四大發明的概念源於西方學者，後為中國人所接受。早在1550年，意大利數學家傑羅姆·卡丁就第壹個指出中國的“三大發明”對世界產生了影響:新浪(指南針)、印刷術和火藥。並認為他們是“古代沒有任何發明能與之匹敵。”1621年，英國哲學家培根在他的《新工具》壹書中也提到:“活字印刷術、火藥和指南針這三大發明改變了全世界事物的整個面貌和狀況。”
1861 ~ 1863年，馬克思和恩格斯把這些發明的意義推向了壹個高峰。馬克思在《機械、自然力和科學的應用》中寫道:“火藥、指南針和印刷術——這是預言資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士精神炸得粉碎，指南針打開了世界市場，建立了殖民地，而印刷術則成了新教的工具，總體上成為科學復興的手段，成為創造精神發展必要前提的最有力的杠桿。”
恩格斯在《德國農民戰爭》中明確指出:“壹系列發明都具有或多或少的重要意義，其中火藥具有光榮的歷史意義。現在已經毫無疑問地證實，火藥是由中國通過印度傳給阿拉伯人的，是由阿拉伯人和火藥武器通過西班牙傳入歐洲的。”英國漢學家馬多克斯指出:“長期以來，中國人的發明天才表現在許多方面。中國的三大發明(航海指南針(新浪)、印刷術、火藥)為歐洲文明的發展提供了非凡的動力。”
來華傳教士、漢學家約瑟是第壹個將造紙術加入上述三大發明的人。他在比較日本和中國時指出，“我們必須永遠記住，他們(指日本)沒有印刷術、造紙術、指南針和火藥這樣傑出的發明”。這份發明清單後來由英國著名生物化學家、歷史學家和漢學家李約瑟(Joseph Needham)制定。
發明磁針
指南針的前身——新浪
指南針是用來判斷方向的簡單工具。原名新浪。主要部件是可以在軸上自由旋轉的磁針。
磁針在地磁場的作用下可以保持在磁子午線的切線方向。磁針的北極指向地理北極，這個性質可以用來辨別方向。它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。指南針的n指北方，E指東方，W指西方，S指南方[1]。
中國被認為是世界上發明指南針的國家。指南針的發明是中國古代勞動人民長期實踐認識物體磁性的結果。由於生產勞動，人們接觸到了磁鐵礦，並開始了解它的磁性。
人們先是發現了磁鐵吸引鐵的性質，後來又發現了磁鐵的指向性。經過多次實驗和研究，終於發明了壹種實用的指南針。最早的指南針是用天然磁鐵制作的，這說明中國古代的勞動人民很早就發現了天然磁鐵及其鐵的吸引力。據古書記載，早在春秋戰國時期，生產力就有了很大發展，特別是農業生產，促進了采礦業和冶煉業的發展。
在長期的生產實踐中，人們從鐵礦石中認識了磁鐵。最早的指南針是新浪。"中國最早的指南針理論是基於陰陽五行學說的“感應理論”. "據關增健介紹，11世紀中葉的中國大科學家沈括，至今仍對指南針感到不解。他的《孟茜筆記》介紹了指南針的人工磁化方法、磁偏角的發現和指南針的架設方法，但他不知道指南針為什麽被引導——“磁鐵的引導”...無法自圓其說！”隨後，學者們根據陰陽五行學說和當時人們對地球形狀的認識，提出了各種指南針理論。比如最晚在宋代成書的《管氏地理指孟》，首先提出了如下邏輯:“磁針為鐵，鐵屬金。根據五行，金生水，北方屬水，所以北方的水是金之子。鐵來自磁鐵，磁鐵由太陽之靈孕育而成，太陽之靈屬火，位於南方，所以南方相當於磁針之母。這樣，磁針既要照顧母親，又要思念孩子，自然指向南北方向。”
南宋人的羅盤原理仍然認為“羅盤所指，即太陽所在之處為靈”只是圍繞磁偏角現象，而論證是基於更多轉向地理方位的坐標系——中國古人認為地面是平坦的，面積有限，所以地面上必然有壹個中心，通過中心的子午線是唯壹的南北方向。南宋人曾三壹認為，壹旦測地不在這條南北線上，羅盤指向自然“少偏”。到了明代，指出了正確的向導方向是由地球方位系統決定的，而偏離角度是由天體方位劃分系統決定的。關增健認為，這種說法“體現了傳統羅盤理論在面對陰陽感應理論與磁偏角存在的矛盾時的尷尬”。