公元前7世紀左右，戰國時期的楚國率先用防禦墻將西北、北方、東北三個方向的烽火臺、城堡連接起來，全長約500公裏，稱為“方城”。公元前5、6世紀，齊國修建了壹座東西向的城墻。到公元前4世紀，國家如秦、燕、韓、趙、魏等。，還在自己的領土上修築了數百公裏的城墻作為防禦工事，以備共同防禦。大約在同壹時期，中國北方的遊牧民族，如東胡、匈奴等，也經常入侵南方的燕、趙、秦等國的領土，搶奪牲畜和糧食，甚至拿人做奴隸。所以這三個國家在與鄰國的邊界上畫壁，在北方築墻，是秦始皇日後修建萬裏長城的基礎。秦始皇吞並六國統壹全國後，據《史記·蒙恬列傳》記載，“始皇二十六年，蒙恬驅兵三十萬，築長城自臨洮至遼東，綿延壹萬余裏。”秦長城西段沿秦舊城改建，北、東為連接趙、燕的舊城，西起高闕，東至棗陽，再向東至遼東。八年建成，始於秦始皇三十年攻匈奴。當時，長城有壹萬多李龍，相當於5000多公裏。因此，這個時代的長城被稱為“萬裏長城”。
秦代長城雖已達到萬裏規模，但漢代長城更為雄偉，長達10000多公裏，是歷史上最長的壹段。防禦匈奴是漢長城的首要目標。西漢初年，匈奴首領滿旦之子急轉直下，不僅侵占鄰近部落，還侵占南方中原之地。漢高祖劉邦親自率領32萬大軍驅逐匈奴，取得了戰鬥的勝利。但因為西漢剛剛建立，政權還不穩固，所以采取了親匈奴的政策。但在親密無間的幾十年裏，匈奴不斷騷擾邊境，漢文帝和漢景帝多次反擊。漢武帝時期，他不僅命令衛青和霍去病滅匈奴，還修長城、築長城。長城西起大灣兒石城、赤古城、龜茲、鳥毛、車市、居延，沿楊希嫣山、庫瓦河延伸至黑龍江北岸。其工程之龐大，遠超秦始皇時代。在此期間，長城的結構也發生了變化。長城的選址選在險要的地形上，城堡、關隘、烽火臺都建在城墻上壹定距離的地方。所以，漢長城不僅僅是城墻，更是堅固的防禦戰線。《漢書·匈奴傳》記載:“當時漢界烽火森嚴，匈奴對邊寇少利。”之後“匈奴遠，南漢無王庭。”後來唐朝的疆域超過了長城以北，宋朝的疆域是長城以南。過去的長城已經失去了它的功能。元朝由於疆域遼闊，統治者本身也是遊牧民族，所以沒有必要修建長城。明初蒙古人不斷南侵，同時東北女真族崛起，北方防禦尤為重要。朱元璋在即將統壹全國的時候，采納了安徽休寧人朱升“築墻高，積糧廣，稱王慢”的建議，用規模空前的磚塊修築了長城的夯土墻，在王朝建立後的200多年裏，幾乎從未停止修築長城。明代長城西起嘉峪關，東至鴨綠江，全長至少7300公裏。