約翰·洛克強調“自由”是人的必要權利的政治，在歷史上壹再重演。如前所述，古羅馬平民與貴族的沖突，意大利城市與梵蒂岡的鬥爭。在整個15世紀，佛羅倫薩和威尼斯的* * *和政治體制形成了選舉制度、法律法規和對自由企業的追求，直到16世紀被其他外部勢力所主導。荷蘭人對(西班牙)天主教壓迫的抵抗經常發生——盡管他們也拒絕給天主教徒自由。
作為壹種意識形態，自由主義可以追溯到文藝復興時期人文主義與國家宗教權威的對抗。而英國光榮革命中的輝格黨人則宣稱人民有選擇國王的權利，可視為推行人民主權的先驅。但是，直到啟蒙運動，這些運動才開始被公認為真正的“自由主義”，尤其是英國的輝格黨，法國的哲學家，北美殖民地走向自治。這些運動反對君主專制、重商主義和其他宗教正統以及宗教和政治力量。他們也是第壹個通過法律法規闡述個人權利概念的人，同樣重要的是通過議會選舉制度實現自治。
自由主義在提出自由個人可以構成穩定社會的基礎這壹概念後，開始產生明確的定義。這個概念最早是在約翰·洛克的著作中提出的。在他關於政府的兩篇論文中，他提出了自由的兩個基本概念:經濟自由，即擁有和使用財產的權利，以及知識自由，包括道德自由。然而，他並沒有將自己關於信仰自由的觀點推廣到天主教徒身上。洛克鼓勵早期的自然權利概念，將其定義為“生命、自由和財產”。他的自然權利觀成為現代人權觀的先驅。但是，對洛克來說，他認為財產權比參與政府和公共決策的權利更重要:他沒有為民主背書，因為他擔心賦予人民權力會破壞財產權的至高無上。
孟德斯鳩在歐洲大陸，法律限制國王權力的原則是由孟德斯鳩首先闡述的。他在《論法的精神》壹書中，主張“最符合自然狀態的政府，就是最符合人民性情和性格的政府，是在人民的支持下建立起來的”，而不僅僅是靠統治的力量。遵循孟德斯鳩的思想，讓-巴蒂斯特和德特蕾西等政治經濟學家熱情地闡述了市場的“和諧狀態”，這可能導致了“自由放任”壹詞的出現。這也涉及重農主義和盧梭的政治經濟學。
然後是法國啟蒙運動中對自由主義影響較大的兩位人物:伏爾泰主張法國應該實行君主立憲制，廢除第二等級，盧梭主張人類擁有天賦權利。兩者都以不同的形式，主張社會可以壓制壹個人的自然權利，但不能抹殺他的自然狀態。伏爾泰的想法更具有知性，而盧梭的想法與本質自然權利有關，或許與狄德羅的想法類似。
安德斯·希登紐斯(Anders Chydenius)還倡導了壹個在自由主義史上不斷出現的概念，即統治者與被統治者之間的社會契約。他將此建立在個人自然狀態的基礎上，並聲稱每個人都知道如何采取對他們最好的行動。他聲稱人人生而自由，但教育會把他完全局限在那個社會的規範中，這在當時震驚了君主制。他宣稱人民有有機意誌的民意，主張讓人民自決，這也違背了當時的政治傳統。他的思想成為法國大革命中國民議會宣言的重要組成部分，也影響了本傑明·富蘭克林和托馬斯·傑斐遜等美國思想家。他的觀點是，國家的統壹是由人們約定的行為產生的，或者說是由“人民的意誌”產生的。這樣壹種統壹的行為可以使國家存在而不受現有社會秩序(如貴族政治)的束縛。
對自由主義思潮貢獻了相當壹部分著作的主要思想家是那些與蘇格蘭啟蒙運動有關的人，包括大衛·休謨和亞當·斯密，以及德國啟蒙哲學家伊曼紐爾·康德。
亞當·斯密和大衛·休謨在範疇和數量上貢獻良多，但最重要的是，在他的《論人性》(1739-1740)壹書中，人類行為的根本實踐會戰勝那些試圖限制和控制它們的東西。壹個例子是他對重商主義的蔑視和對金銀塊積累的蔑視。他認為價格與貨幣數量有關，黃金和紙幣的積累只會導致通貨膨脹。
亞當·斯密雖然是最著名的經濟自由主義思想家，但他並不是第壹個提出類似概念的人。早期法國重農學派提出了系統的政治經濟學研究和市場可以自我組織的觀點。本傑明·富蘭克林在他的作品中支持美國工業的自由。從1718到1772，瑞典-芬蘭的自由和議會政府產生了芬蘭國會議員安德斯·希登紐斯(Anders Chydenius)，他是最早提出自由貿易和無管制工業概念的人之壹。他的理念尤其對北歐國家產生了長遠的影響，但也對後來的其他地區產生了巨大的影響。
蘇格蘭人亞當·斯密(Adam Smith)在他的理論中解釋說，個人可以在沒有政府指導的情況下，建立壹種既有經濟價值又有道德價值的生活。如果壹個國家的公民能夠擁有自由行動的權利，這個國家將會變得更加強大。他主張結束封建制度和國家壟斷的重商主義控制，主張“自由放任”的政府。在《論道德情操》(1759)壹書中，他發展了壹套動機導向的理論，試圖調解人類的利己主義和不受控制的社會秩序。在《國富論》中，他認為在某些條件下，市場會自然地調節自身的問題，產生比當時受管制的市場更有效的狀態。他分配給政府的角色是不能被利潤動機委托的工作，比如保護個人免受暴力和欺詐，終止競爭、貿易和生產。他對稅收的看法是，政府只能征收不會損害經濟的稅收，而“每個人向國家繳納的稅率應該取決於他在國家保護下所得的多少。”他同意大衛·休謨的觀點，即“資本”是壹個國家財富的源泉，而不是黃金。
康德深受大衛·休謨的實驗主義和理性主義的影響。他對自由主義的最大貢獻是在倫理學領域。他提出了絕對命令的概念。康德聲稱，理性和道德的接受系統低於自然法則，因此，試圖遏制自然法則註定會失敗。他的唯心主義正在發揮越來越大的影響，他聲稱在認知系統的基礎上還有更重要的真理。