雖然長期以來人們通過模仿鳥類制造了各種奇怪的飛機，如滑翔機和撲翼飛機，但它們不是真正的飛機。他們只能借助風的力量，像風箏壹樣在天空中飛翔。如果天上沒有風，他們就不能上天，更不用說在天上翺翔了。
如果翻開人類航空史，會發現世界上第壹架真正的飛機是美國萊特兄弟發明制造的，距今已經100多年了。
20世紀初，1900，在美國俄亥俄州的代頓，有兩兄弟，他們擁有壹家自行車店。當時他們30多歲。他們的哥哥名叫維爾伯·萊特，弟弟名叫奧維爾·賴特。他們從事自行車制造和銷售多年，有壹定的資金，積累了壹定的制造經驗。於是，他們開始把註意力轉向制造飛行器，以滿足和實現他們從少年時代就萌發的在天空中飛翔的夙願。
飛機引領人類進入了飛行時代。那時候人做的飛行器只是風箏之類的滑翔機，不會飛的撲翼機，沒有什麽真正有用的經驗。圖書館裏為數不多的幾本書也是錯誤百出。但這時人們確實發現了壹個道理:拱形物體在流動的空氣中可以獲得上升的力量。萊特兄弟從壹開始就註意到了這壹點。
他們先做了壹個有兩個翅膀的滑翔機和壹個風箏，像風箏壹樣放在空中。然而，這架滑翔機是無人駕駛的。它由繩索控制，可以借助風力轉彎和攀爬。萊特兄弟把這架飛機的機翼做成了弧形，就像壹只展開的鷹的翅膀。為了產生更大的升力，機翼由兩層構成。當時他們並不知道，即使升力很大，也不壹定是多層機翼會產生更大的升力，因為多層機翼需要更多的材料來制造，增加的重量可能會抵消這種增加的升力。
為了進壹步掌握操縱飛機的原理，他們又建造了壹架由人控制的滑翔機。然而，這種飛機看起來很奇怪。它的升降舵不是像現代飛機那樣安裝在飛機尾部，而是在雙翼的前面，而且沒有駕駛艙。飛行員躺在機翼上，通過移動身體位置來控制滑翔機。起飛的方式也很可笑:壹個人抓住壹只翅膀，頂著大風往前沖，就像放風箏壹樣。飛行中壹不小心經常會從空中掉下來，不過好在飛機前面安裝了升降舵，可以在飛機落地時起到緩沖作用，讓萊特兄弟沒有受傷。他們已經做了上千次滑翔飛行，也不知道有多少次從空中墜落。他們從這些飛行和失敗中積累了許多寶貴的經驗。
1903年夏天，萊特兄弟經過200多個翼段的反復實驗和比較，制造出了壹架機翼長度為10米、面積為29平方米的飛機，並首次在飛機上安裝了能產生820瓦功率的內燃機，以驅動直徑為2.55米的木質螺旋槳，從而產生向前飛行的拉力。8820瓦就像12匹馬拉著飛機前進。
首架機於1903年冬首飛。飛機沒有起飛和降落用的輪子，所以萊特兄弟發明了壹種奇怪的起飛裝置，讓飛機靠彈射起飛。他們把飛機放在20米長的滑道上，用繩子系住。繩子的另壹端系在木塔上的重物上，比如壹塊大石頭或壹大袋土。當壹個重物從高塔上落下時，它會拖動飛機從滑槽中高速飛出，這與今天航空母艦上飛機的彈射起飛頗為相似。
第壹次真正的飛機飛行具有特殊的意義。即使是萊特兄弟，兩個親密的人，也在爭論誰應該首先駕駛它，所以兩兄弟不得不拋硬幣來決定誰應該首先駕駛它。結果哥哥威爾伯贏了，卻沒能成為飛機的第壹個飛行員，因為他在起飛時出現失誤，飛機剛起飛就撞上了沙灘。
這架名為“鳥”的飛機在輪到哥哥奧維爾試飛時表現非常出色。1903 12 17上午，奧維爾·萊特成為連續飛行第壹人。這次歷史性的飛行只持續了12秒，飛行距離只有36米，但卻是當時人類的第壹次飛行記錄，也是人類第壹次隨心所欲的自由飛行。當天，第三次飛行持續了59秒，飛行了255米。人類從此進入了飛行時代。
此後，萊特兄弟對飛機進行了多次改進。1905，他們做的飛機不僅可以隨意傾斜和轉彎，還可以毫無困難地轉圈和8字形飛行。1908年，萊特兄弟在法國進行了壹次公開表演，他們新造的飛機裝有壹臺功率為22050瓦的發動機和兩個螺旋槳。飛行速度每小時60多公裏，是當時火車速度的兩倍，在全世界引起轟動。
萊特兄弟的飛機進入歐洲後，歐洲的飛行先驅們對其進行了很大的改進，將升降舵移到了飛機機翼的後面，也就是尾翼，也就是今天飛機的雛形。最後壹架改進的萊特飛機出現在1915。它配備了壹臺51450瓦的發動機，可用於軍事偵察飛行。這可能是第壹架軍用偵察機。
學習點
內燃機
內燃機是將液體或氣體燃料與空氣混合，然後直接輸入機器燃燒產生熱能，再轉化為機械能的壹種熱機。內燃機具有體積小、重量輕、移動方便、熱效率高、起動性能好的特點。內燃機的概念出現在17世紀中期，在19年底得到發展和完善。
內燃機，特別是汽油機和柴油機的出現，是第二次工業革命的重要成果，為交通運輸業開辟了廣闊的前景。1886年搭載汽油發動機的汽車誕生，開啟了汽車工業的新時代。1887年，由汽油發動機驅動的船只開始在江河湖海中遊蕩，開啟了水運的新時代；1903年，滿載汽油發動機的飛機開始翺翔天空，人類航運由此開啟了新的篇章。