中國與東非人的直接接觸始於唐朝。751年杜歡西行，762年回國。他住在阿蓋爾羅(巴格達)，阿拉伯帝國阿拔斯王朝的首都。有來自世界各地的阿拉伯人，也有定居在東非的阿拉伯人。至於東非的黑人勞工，他們不幸被販賣為奴隸，其中壹部分來到了中國。《新唐書》(卷222)記載，唐憲宗元和八年(813)時，“獻僧為奴四年”。僧侶只是桑給巴爾，意思是黑土地或黑國家。然而，中世紀阿拉伯人所說的桑給巴爾是指北至索馬裏的朱巴河口(明朝歷史上的竹步)至莫桑比克北部的德爾加多角的整個東非沿海地帶。
到了唐代，中國的海船可以直飛波斯灣。中國的航海技術在宋代進壹步發展。中國船只在宋代有可能直接到達東非。值得註意的是，壹位來自東非桑給巴爾的使節在宋朝曾兩次訪華，壹次是在1017，壹次是在1083。《宋史·層坦尼傳》中提到，元豐六年(1083)，鮑順郎回到層坦尼。戴維遜認為這位使節的最後三個字“層塔尼”，聽起來像是“僧才”(即層拉)。中外史家普遍認為，檀香層是拉的層，即僧才。在新史料出現之前，可以說這是第壹個來中國的非洲使節。元朝，中國偉大的旅行家王大元在14世紀中葉登上了國家之巔。元世祖的忽必烈汗也向馬達加斯加派遣了特使。明朝鄭和船隊到達非洲東海岸，他繪制的航海圖是中國第壹次將其劃入非洲的海圖。陸說，永樂十三年(1415)，馬林使來華，同年辭官。永樂十四年(1416)十壹月，古牧督書、布拉哇、馬林等十多個國家的使節來華，贈送馬匹和犀牛。鄭和船隊第四次下西洋，先後抵達東非的馬林和古牧。鄭和第五次下西洋還有護送18各國使節回國的任務。《明朝鄭和傳》說永樂十四年(1416)，馬拉加、古力等19國，派遣使節進貢，辭官，命我隨，賜國君爵位。十七年(1419)七月還。”(《南山寺碑》記載的起始日期是1417)明朝的記載點出了19個國家的名字，包括東非的木古都樹、布拉旺、馬林，只有18個國家是因為另壹個國家的名字有兩種譯法。永樂十八年(1420)，馬林國王瓦雷敦本親自率夫人及使節來華友好訪問，抵達福州後去世。明成祖“下令將康靜葬在岷縣，以便秘書在年老時可以犧牲它”。
東非盛產香料和象牙。唐宋時期中國需要的香料和象牙主要來自東非，中國運往東非的貨物主要是瓷器和絲綢。唐宋時期的中國錢幣也流入東非。索馬裏首都摩加迪沙(明朝古都)、布拉瓦(明朝古都)、桑給巴爾和黑手黨都不斷發現中國的錢幣和瓷器。最大的發現之壹是1945年在桑給巴爾島發現了176枚中國硬幣。除了8枚年代無法確定的錢幣外，其余均為唐宋錢幣(7世紀至13世紀)。此外，從亞丁灣到桑給巴爾，甚至在羅得西亞的德蘭士瓦，沿著東非海岸到處都有中國陶瓷的碎片。據考證，這些南非的碎片都是宋朝或者明朝的。不管這些瓷器和錢幣是如何運輸的，這些物品的發現充分證明了中國和東非與南非有著悠久的經濟聯系。公元前後著名的梅羅伊文明(在今天的蘇丹民主共和國)也受到了中國的影響。公元前1世紀中葉愷撒遠征不列顛時，不列顛還很荒涼，梅羅埃已經成為非洲的煉鐵中心。中國的貨物早在1世紀就被運往紅海和地中海。梅羅埃遺址發現中式鼎。