中國鐵路的發展在1876至1981期間，中國修建了50181公裏的鐵路。建國前，中國平均每年只修建300多公裏的鐵路。中華人民共和國成立後，國家對鐵路建設進行了統籌規劃，鐵路建設速度達到平均每年800公裏以上。截止1981，中國大陸鐵路營業裏程50181公裏，其中復線8263公裏，電氣化1667公裏。鐵路總延伸裏程89580公裏。從1876到1981，中國鐵路的發展經歷了清朝、民國和新中國兩個時期。
清朝和民國時期(1876)，英國商人在上海修建的淞滬鐵路被認為是中國第壹條鐵路。在此之前，英國商人已經在北京宣武門外修建了壹條500米長的小鐵路，只有人才能享用。
1881年，河北省唐山開平礦務局修建唐山至徐各莊鐵路運煤。這條鐵路長9.7公裏，然後延伸到天津，被稱為金湯鐵路。唐山到山海關1890，稱為山海關內外鐵路。
1887年臺灣省巡撫劉銘傳主持修建臺北至基隆鐵路，全長28.6公裏，1891年竣工。1893從臺北到新竹，長78.1 km。這是臺灣省最早的鐵路，軌距為1067mm。
西伯利亞大鐵路建成後，俄羅斯於1898年在中國強行修建了滿洲裏至綏芬河的中東鐵路和哈爾濱至大連的南滿鐵路。這兩條鐵路是按照俄羅斯鐵路標準修建的，寬軌距1524 mm，是中國東北最早的鐵路。日本也在1905修建了東北安東至沈陽、沈陽至新民的窄軌鐵路。後來在1911修建了朝鮮安東至新義州的鴨綠江大橋。德國占領山東膠州灣後，於1904修建了濟南至青島的吉焦鐵路。1895年，法國要求修建雲南昆明至邊境城市河口的滇越鐵路。這條鐵路是1000 mm窄軌鐵路，於1910通車。
65438年至0889年，清政府成立中國鐵路總公司，向比利時銀行公司借款，修建北京盧溝橋至漢口的鹿晗鐵路。這條鐵路最初是由政府出資修建盧溝橋至保定，漢口至蛇口。通車後從盧溝橋到北京前門1901修建。1906北京至漢口全線通車。1898年，清政府向英國香港上海匯豐銀行借款，在關外修建鐵路，也就是現在的沈山鐵路。同年，清政府向美國和興公司借款，修建武昌至廣州的粵漢鐵路和廣州至三水支線。合興公司違約後，清政府收回1905的築路權，分別交給湖北、湖南、廣東三省修築。廣三支線1904完成，長株潭段191完成，武昌至長沙段1918完成，廣州至韶關段1916完成。
英國取得道口至清華焦作礦區鐵路修建權，由英國福公司承建，1907竣工。還取得了廣九鐵路的修建權，然後廣深段由中英合資修建，於1911竣工。
清政府向英國銀行公司借款修建蘇杭甬鐵路，英國公司修建寧滬鐵路，1908竣工。並改建淞滬鐵路為支線。上海經過杭州到寧波的鐵路。由於江浙壹帶的官紳反對修建英管鐵路，各自公司修建了上海至楓涇、楓涇至杭州段，於1908完工。杭州到寧波的鐵路是從寧波到曹娥江修的，但是因為橋沒建好就停了。
英國取得天津至鎮江的築路權後，將天津至韓莊段割讓給德國修築。韓莊至鎮江段是由英國建造的。1908簽訂借款合同時，滬寧鐵路即將竣工，於是鐵路終點由鎮江改為南京對岸的浦口，這條路更名為津浦鐵路，於1912竣工。
1898年，清政府向中俄道生銀行借款，修建了柳林波至太原的1000 mm窄軌鐵路，稱為鄭泰鐵路，即現在的石太鐵路，於1907年竣工。
修建魯漢鐵路的比利時財團(後改為俄法財團)修建了開封經鄭州至洛陽的鐵路，這是魯漢鐵路的壹條支線。《邊洛鐵路條約》簽訂於1903年，完成於1909年。是現在隴海鐵路的壹段。
1903年，清政府頒布了《簡明鐵路條例》。中國鐵路總公司被廢除，商業公司被允許修建鐵路。1907至1921年內，修建了九江至南昌、齊齊哈爾至紅旗營、鬥山至北街、潮州至汕頭、個舊至碧色村、漳州至廈門等鐵路，均為較短的二級幹線。
從北京出發的京張鐵路是西北鐵路幹線的第壹段。清政府決定用官方資金建造自己的大樓。在詹天佑的主持下，這條鐵路於1909用四年時間建成，全長201 km，是我國第壹條由自己的技術力量修建的鐵路。從1912到1923，修建到貴綏(今呼和浩特)，稱為京綏鐵路。
辛亥革命後，從1911到1949的38年間，鐵路建設的技術實力有所發展。
1913年，日本從中華民國政府獲得了在滿蒙修建五條鐵路的特權，即四桃、開海、陶暢鐵路的貸款權和桃城、濟海鐵路的貸款優先權。1918壹戰結束後，日軍開始入侵整個中國東北，並奪取東北鐵路。其中有:吉昌、四桃、桃昂、吉墩等有借權線路；委托經營權的線路有:沈海、滬海、濟海、七科、陶所、神山；委托建設運營的有敦圖、拉哈、秦海線。1935年，蘇聯把中東鐵路的價格給了偽滿洲國。此後，日本分別在1935、1936和1937將哈爾濱至長春段和滿洲裏至綏芬河段改為標準軌距鐵路。孟家屯(長春附近)與旅順之間的鐵路原是1524 mm軌距，日俄戰爭後，俄國將寬城子(長春)以南的南滿支線轉讓給日本，日本將孟家屯與旅順之間的鐵路由1904改為1906窄軌1067 mm。
1921 ~ 1930年間，東北地方政府用地方資金修建了沈海、滬海、濟海、七科、桃索線和大同支線。以上是日本軍國主義發動全面侵華戰爭前1911 ~ 1937的東北鐵路建設情況。
1912中國政府與比利時簽訂了龍秦隴海鐵路貸款合同，將已建成的邊洛鐵路向東延伸至海州，向西延伸至蘭州，成為壹條橫貫東西的鐵路幹線，史稱隴海鐵路。本鐵路開封至徐州段、洛陽至觀音寺段完成於1915。第壹次世界大戰期間，這個項目停止了。從1921開始，荷蘭和比利時分別從事東、西兩個板塊的展示建設項目。東部鐵路及連雲港港口工程由荷蘭公司承建，1925到達海州。西段1934連接Xi安，1936連接寶雞。
1932年，山西省地方政府開始修建大同至風陵渡的南北同蒲鐵路，軌距1000 mm，1935年竣工。日本軍國主義占領時期，北同蒲鐵路由大同至太原改為標準軌距。南同蒲鐵路太原至風陵渡1956改為標準軌距。
粵漢鐵路株洲至韶關段工程艱巨。1929中國市政府委派宏勛主持施工，於1936竣工。自此，武昌至廣州的粵漢鐵路通車，並與廣九線相連。
1930年，浙江省地方政府開始修建杭州至江山的杭江鐵路，1933年竣工，建成金華至蘭溪支線。後來向西蔓延到江西省，稱為浙贛鐵路，1936到達南昌，1937到達萍鄉，與竹平鐵路相連。
1932中國政府決定修建蕪湖至孫家埠鐵路，然後是蕪湖至南京段。1935南京至孫家埠全線建成通車。1934年，中國政府決定修建壹條從田家庵到裕溪口的鐵路，稱為淮南鐵路，並於1935年通車。
滬杭甬鐵路蕭山至曹娥江段1936繼續開工建設，曹娥江大橋同時建成。6月1937、11.933浙江省地方政府撥款修建錢塘江大橋，溝通錢塘江兩岸。該橋位於杭州城下，為公鐵兩用橋。1935開工，1937年9月竣工。至此，上海至寧波的滬杭甬鐵路通車。那時，中國的抗日戰爭已經開始。抗戰開始前不久，中國政府修建的鐵路，包括蘇嘉鐵路，於1936建成通車，於1944拆除。擬建株洲至貴陽湘黔鐵路，1937始發，1938株洲至藍田鋪軌後停止，1939拆除。成渝鐵路重慶至成都段於1936開始施工，僅完成部分路基工程和個別隧道、橋墩，因此停止施工。
上世紀二三十年代，中國在鐵路建設上有了壹定的自主權，有了自己的技術實力和壹些統壹的技術標準，開始具備制造機車車輛的能力。
1937 ~ 1945抗日戰爭時期，中國政府修建的鐵路主要有桂香鐵路、滇緬鐵路、徐坤鐵路、向倩鐵路和隴海鐵路寶坻至天水段。湘桂鐵路原計劃從衡陽出發，經桂林、柳州、南寧至友誼關(當時叫鎮南關)。橫桂段6月1937通車，2月1939開通至柳州。後來由於戰亂，柳州至來賓段建成後柳州至南寧段停運，南寧至友誼關段僅建成友誼關至明江段。滇緬鐵路是昆明至中緬邊境的鐵路，軌距1.000毫米，昆明至安寧段於1.940建成通車，安寧以西因戰亂停運。徐昆鐵路為昆明至徐福鐵路，軌距1，000 mm，昆明至沾益段1，941完成後停止工作。湘黔鐵路是柳州至貴陽的標準軌距鐵路。線路穿越雲貴山脈，工程艱巨。始於1939，止於1944柳州至都勻段通車。隴海鐵路寶雞至天水段1939開工，1945建成通車。當時隴海西段未被日軍占領，鐵路仍在運營。為滿足運營需要，修建了鹹陽至潼關煤礦的仙潼支線1941。
1937年至1945年，日本侵占東北、華北地區，新建線路如下:華北地區有京古口鐵路、石家莊至德州鐵路、新鄉至開封鐵路、東莞至六安鐵路，全長608公裏；東北有土家、拉濱、長白等線路，長4752公裏。海南島內有玉林港至北裏鐵路和巴蜀至石魯鐵路，全長254公裏。都是窄軌鐵路，軌距1067mm。
在臺灣省省內，從1907到1947，先後修建了臺北到淡水、新竹到彰化的鐵路，全長645公裏。基隆-臺北復線109 km。軌距都是1067mm。
從1876修建中國第壹條鐵路到1945這70年間，中國大陸有25523公裏的鐵路。1949可通車的鐵路為21989 km。
新中國時期，中華人民共和國成立於1949。此後，中國對鐵路建設進行了統籌規劃和統壹標準。
65438年至0949年，隨著解放戰爭由北向南推進，鮑靜、隴海、韓晶、南同蒲、浙贛、南潯、粵漢等被戰爭破壞的鐵路相繼恢復通車，開展了運輸業務。從1949到1981的32年間，新建了38條新幹線和67條支線。為了加強既有線的運輸能力，在修建復線、擴建樞紐編組站、改善線路平斷面和軌道結構、修建電氣化鐵路、設置自動閉塞、發展蒸汽、內燃、電力機車和車輛制造業等方面取得了巨大成就。
壹五期間1953 ~ 1957，先後建成新幹線:成都至重慶、天水至蘭州、來賓至萍鄉、豐臺至沙城、濟寧至二連浩特、蘭村至煙臺、黎塘至湛江、寶雞至成都、鷹潭至廈門。第二個五年計劃期間1958 ~ 1962，新幹線鐵路相繼建成，蕭山至船山、包頭至蘭州、南平至福州、北京至承德、蘭州至西寧，柳州至貴陽鐵路改建。在1963至1965的三年調整期內，新幹線先後建成:蘭州至烏魯木齊、貴陽至重慶等鐵路。三五期間1966 ~ 1970新幹線為:貴陽-昆明、通遼-讓胡路、成都-昆明等鐵路。四五期間修建的新幹線1971 ~ 1975包括:北京至原平、焦作至枝城、通縣至古冶、株洲至貴陽等。五五期間修建的新幹線1976至1980包括:陽平關至安康、太原至焦作等鐵路。1981年，修建了北京到通遼、襄樊到重慶的鐵路。枝城至柳州、蕪湖至貴溪的鐵路也已建成。
新鐵路幹線的建成，使鐵路延伸到煙臺、寧波、福州、廈門、湛江等沿海城市和港口，再延伸到西北和西南的偏遠地區，初步改變了中國過去以東北和東部沿海地區為主的鐵路布局，使內地所有省會和自治區首府(西藏拉薩除外)都有鐵路與首都北京相連，沿海地區與內地的鐵路運輸也有了溝通。
新建支線中，平頂山、西湖線是壹五期間建成的；第二個五年計劃期間，修建了鐵嶺、法庫、女兒河、鳳城、洛宜、白豹和新密線。在三年的調整期內，建成了太妃、海拉、襄樂、博新、北河等線路。“三五”期間，建成了唐林線的姬叔、婁邵、義烏段，亞林、付嘉、鏡鐵山、吉蘭泰線。“四五”期間，建成了開陽、吳彤、寧河、洪惠、東川、汝箕溝、郭岔、張堪、杭長、玉茶、攀西、長林等線路。在第五個五年計劃期間，修建了白萬、白燕、嫩林和關彜等鐵路。1981年，阜淮等線路建成。
截止到1981，在原鐵路線旁修建第二條線的復線工程主要有京滬、京衡陽等鐵路繁忙區段。既有鐵路改造為電氣化鐵路，增加運量，如寶雞-成都、寶雞-天水、陽平關-安康等。共有北京、鄭州、武漢、天津、上海、沈陽、太原等42個樞紐，其中包括87個編組站。這些樞紐仍在根據交通運輸的需要不斷擴大。
截止1981年底，中國大陸鐵路營業裏程為50181公裏，地方鐵路3725公裏。這些鐵路線上共有隧道4493座，總長2010公裏，最長隧道7.032公裏。* * *橋梁28945座，總長1.344公裏。1949之前，黃河上只有兩座鐵路橋，長江上沒有鐵路橋。到1981，跨黃河鐵路橋16座，跨長江鐵路橋7座。其中南京長江大橋最長，全長6772米。此外，來賓紅水河上的新型預應力斜拉橋和安康漢江上的斜腿薄壁箱型剛構鋼梁橋也相繼建成。
32年內中國鐵路大修更換新鋼軌* * * 41614km，鋼軌種類逐漸加重。到1981年年底，每米50kg的鋼軌長度約占營業鐵路總長度的50%。線路、橋梁等設施逐年改建加固，鐵路設備技術標準也逐年提高。實際最高行駛速度達到每小時110公裏。
在1949之前，中國鐵路使用的機車車輛大部分是進口的。1949後，中鐵逐步建成了機車車輛廠。蒸汽機車制造於1952，內燃機車制造於1958，電力機車制造於1960。到1981年，三類機車總數是1949年的2.5倍；客車總數是1949的4倍，貨車總數是1949的5.7倍。主要幹線列車牽引總重量由1949年的1600噸增加到1981年的3500噸。
隨著國民經濟的發展，中國鐵路承擔的客貨運量也逐年增加。到1981，中國鐵路年承擔客運量9.53億人次，占當年全國現代客運的24.3%，是1949的9.2倍。年承擔貨運量1077萬噸，占當年全國現代貨運的49.4%，是1949的19.2倍。