十六世紀前的流行病
縱觀歷史，人類壹直在應對不斷出現的各種瘟疫。最早大規模流行的記錄是公元前4000年的希伯紙莎草。當時對人體的生理和病理解釋是以四體液為基礎的。在這種知識結構中，大多數疾病被標記為急性發熱或瘧疾發熱，不會有與病因相關的名稱。羅馬名醫蓋倫在本世紀初提到，希臘語loimos壹詞的意思是任何壹種死亡率很高，同時感染很多人的嚴重疾病，在現代可以理解為壹種傳染病。正因為如此，判斷古代瘟疫是非常困難的。
根據醫學史家的研究，羅馬時代有過五次大規模的流行病。79年，隨著維蘇威火山爆發造成的瘟疫，每天都有超過1萬人死亡。125年的壹次蝗災後，80多萬人死於傳染病，那次蝗災發生在164年的羅馬帝國東部。兩年後傳入羅馬，並在周邊地區迅速傳播。這被懷疑是壹種腺體。此外，251和312年發生了兩次天花大流行。在羅馬帝國時期，疾病帶來的死亡威脅幾乎從未間斷。瘟疫對羅馬和羅馬人的破壞力足以摧毀這個曾經強大的帝國，成為羅馬帝國癱瘓的因素之壹。
傳染病對人類生活和文明進程的影響往往被歷史學家忽略，但中世紀肆虐歐洲大陸的流行病對人類的摧殘卻是前所未有的。麻風病、瘟疫、梅毒壹度讓歐洲陷入恐怖的深淵，這是黑暗中世紀的又壹寫照。
除了傳染病，還有“聖安托萬之火”、壞血病、舞蹈病，還有英格蘭的流汗病流行。就疾病而言，法國流行的疾病包括白喉、腹瀉、傷寒、痘、天花、斑疹傷寒、脊髓灰質炎、“頓都”、疥瘡、百日咳、猩紅熱和流感；英國有間歇性發熱、出汗、萎黃病、黃疸、肺結核、癲癇、頭暈等。
動搖中世紀的黑死病
薄伽丘和他的《十日談》不僅是文藝復興的代表，也是歷史學家和醫學史家了解14世紀發生在歐洲的災難性瘟疫的經典。它準確地描述了黑死病，被稱為中世紀的搖晃。
1346年爆發的瘟疫被稱為“黑死病”。從1346年到1347年，中亞、埃及和南歐幾乎被籠罩在黑死病的恐懼中，隨後它無情地襲擊了西西裏島、意大利南部和法國南部。1349年經荷蘭、法國傳到英國、德國、波蘭，1351-1352年再傳到俄羅斯，出現在多瑙河流域，1359年佛羅倫薩再次受損。疾病出現後，由弱轉強或由強轉弱。從1439到1640，中世紀歐洲貿易的重要市場貝桑松發生了40次瘟疫，奧爾良發生了22次。塞維利亞是當時的世界中心，遭受的災難更是慘重。直到18世紀瘟疫才最終消失。
據史料記載，1348年佛羅倫薩死了10萬多人，威尼斯和倫敦死了10萬人，巴黎死了5萬人，科隆死了2.1萬人。1350-1400期間，歐洲人的平均壽命從30歲縮短到20歲。據牛津大學校長理查德·菲茨傑拉德(Richard Fitzgerald)稱，學生人數從3萬人降至不到6000人。
當瘟疫在歐洲大陸肆虐時，中世紀的帷幕落下了。無論主教、貴族、商人還是窮人都能逃脫這場瘟疫的屠殺，黑死病在中世紀成為死亡的象征。這種徘徊在中世紀歐洲上空的死亡，直接導致了歐洲的壹些結構性變化，大量的牧師病死，動搖了“瘟疫是上帝對罪人的懲罰”的基本信念，嚴重降低了教會對民眾的精神控制力。在醫學領域，人們開始放棄信仰療法，嘗試世俗的方法來解決威脅人類生命的問題，迫切需要研究抵禦瘟疫的措施；政府頒布了衛生法規，嚴格規定了城市生活的衛生標準，有效地遏制了疾病的傳播。
隔離醫院衛生法，海港檢疫
起初，醫生對這種疾病不知所措。薄伽丘說，“沒有醫生的建議，任何藥物都不能克服或減輕疾病”。在中世紀，醫學的力量在處理傳染病流行時未能發揮作用。為了凈化充滿瘟疫的空氣，博學的醫生建議人們用強烈的氣味“以毒攻毒”，讓病人空著肚子坐在廁所裏吸幾個小時的氣味。主要治療還是刺紮放血。抽吸、穿刺或燒灼用於治療膿腫，或者將無花果和洋蔥與酵母混合以打破膿腫並治療潰瘍。但事實證明這些做法無濟於事。
相反，歐洲政府在應對這場災難中發揮了重要作用。自黑死病發生後，從三世紀開始流行的個人防疫健康指南，轉而側重於防疫和瘟疫的敘述。瘟疫流行之初，米蘭當局采取了有效措施，使這座城市在長達數月的時間裏沒有受到瘟疫的襲擊。
1374年，威尼斯首次頒布，所有商人，無論是染病的還是疑似染病的，都不得入城。1377年，亞得裏亞海東岸的拉古薩共和國頒布了《海員管理條例》，在離城市和海港相當遠的地方指定為登陸地。所有懷疑感染鼠疫的人都必須在新鮮和陽光充足的環境中呆30天，然後才被允許入境。這種方法被稱為特倫蒂娜，後來被延長到40天，被稱為四旬齋，也就是我們的現代。1383，馬賽設立了專門的海港檢疫站。1863年，中國設立海關醫務所，由傳教士醫生擔任海關醫官，負責對進出港口的船舶進行傳染病和疫情的檢查。18年90年代，廣州、香港爆發鼠疫，《海關醫學報》對各地鼠疫的流行、蔓延、疫情進行了報道。
在11世紀，歐洲的隔離醫院從治療麻風病人的醫院變成了治療黑死病的醫院。病人被安置在城外指定的地方並被隔離。任何得知有人生病的人都應該得到通知。13世紀後，隔離醫院不歸教會管轄，出現了市立醫院。
此外，市政府還規定了預防鼠疫的公共衛生措施的使用方法:對所有疑似感染的房屋進行通風和熏蒸，室內家具暴露於陽光下進行消毒，焚燒所有可能具有傳染性的衣服和床單，同時控制街道和水源。
其實以上措施和抵抗麻風病的方法差不多，只是人類往往健忘。壹旦瘟疫離開，人類又開始唱歌跳舞，健康衛生的觀念很快被人類遺忘，回歸到原來的生活方式。當災難再次襲來，壹切都毀滅了，當人類再次無助的時候，又會從頭開始，不斷重復歷史。中世紀後期的瘟疫之所以在人類歷史上如此重要，是因為基本的衛生法律和措施以法律的形式固定下來，同時也有良好的、實用的衛生和預防理念和措施。當15世紀瘟疫再次侵襲歐洲大陸時，社區衛生的概念發揮了巨大的作用。這壹次，城市恢復得很快，無論是政治還是文化都不需要對疫情多加關註，而醫學在應對的過程中成長。