因為明清時期已經有了資本主義經濟因素的萌芽，市民階層日益壯大，音樂文化的發展更加世俗化。明代民間小曲內容豐富，雖良莠不齊，但其影響已達到“不問男女”、“人人都是Xi之”的程度。
於是，民間采編、出版、刻印小曲蔚然成風，從民間小曲到歌本、戲曲、鋼琴曲，民間出版物紛紛問世。如馮夢龍編著的《民歌》和朱權編著的最早的鋼琴曲《魔秘曲》。
明清時期最突出的音樂特征可謂多姿多彩。其中，南方的彈詞、北方的鼓詞以及品牌音樂、琴書、道教的說唱歌曲較為重要。蘇州彈詞對南方美麗彈詞的影響最大。
清代蘇州出現了以陳玉幹為代表的蒼涼蒼勁的老調。以馬如飛為代表的粗獷爽朗的馬調；余秀山是美麗溫柔的余調的代表。後來，許多新的學校誕生了。冀中的山東鼓、木鼓、西河鼓、京雲鼓是北方比較重要的鼓字。
排子樂的說唱有彈弦、河南大曲等。秦書說唱包括山東秦書、四川揚琴等。道情說唱有浙江道情、陜西道情、湖北漁鼓等。還有壹些少數民族的說唱歌曲，比如蒙古族的評書，白族的大本鐘。
明清時期，各族人民的歌舞音樂有了很大的發展，如漢族的秧歌、維吾爾族的木卡姆、藏族的囊瑪、壯族的銅鼓舞、傣族的孔雀舞、彜族的月跳、苗族的蘆笙舞等等。以聲腔傳播為特征的明清戲曲音樂達到了壹個新的發展高峰。明初四大聲腔為海鹽、余姚、益陽、昆山。
其中，昆山話經過蘇誌浩的完善和發展，曲調細膩流暢，發音講究前綴、腹音、後綴，贏得了人們的喜愛。南北歌合流後，昆山腔形成了昆曲，曾是頂級劇種。最早的昆曲劇目是明代梁晨宇的《浣紗記》，其他重要劇目是明代湯顯祖的《牡丹亭》和清代洪聖的《仙宮》。
益陽戲以其靈活多變的特點，對地方方言劇種產生了重要影響，使得地方劇種的數量與日俱增，如各種高腔劇種。明末清初，以陜西秦腔為代表的北方梆子迅速發展，影響了陜西周浦梆子、陜西通州梆子、河北梆子、河南梆子。這種鏗鏘大方的梆子腔在北方省份經久不衰。清末，由西皮和黃兒兩個基本聲腔組成的皮黃腔在北京初步形成，並由此產生了影響全國的京劇。
明清時期，器樂的發展表現在民間出現了各種形式的器樂合奏。如北京的芝華寺管樂、河北吹歌、江南絲竹、樊氏鑼鼓等等。明代的平沙雁、清代的流水等秦歌，以及《陽關三層》、《虎跳十八拍》等壹批內容豐富的秦歌廣為流傳。
元末明初以來，出現了《海清那天鵝》、《十面埋伏》等名曲，最早的由華編著的《琵琶記》出現在清代。明末著名音樂學家朱載堉計算出十二平均律的兩個相鄰律(半音)之間的長度之比，精確到25位數，這是世界上第壹個學術成果。