關於他的出生有許多傳說。有壹種說法是，伊尹的母親懷上他的時候，夢見壹個仙女在夢中告訴她:
“最近幾天妳的爐子上可能有壹只青蛙。如果看到了，壹定要趕緊離開，不要回頭。”
過了幾天，不出所料，廚房裏出現了壹只青蛙，青蛙媽媽趕緊往東逃，但她忘了仙女在夢裏說的話，回頭壹看，她的房子壹下子變成了汪洋大海。
他媽媽也淹死了，水退了就變成了桑樹。在這棵桑樹下，有壹個孩子在哭，有好心人把他帶回家撫養。當他長大後，他有特殊的才能。這個傳說當然不是真的，但說明伊尹出身不凡。
伊尹長大後去了當時的壹個大官家，有辛家做奴隸。他的主要任務是烹飪。他做的菜特別好吃。他是中國歷史上最早的名廚。據說他做的菜很好吃，色彩鮮艷，吃壹次就忘不了。
在與沈氏家族的家庭中，他表現出非凡的才華，聰慧過人，野心勃勃，深得沈氏家族的喜愛。
當時，唐對的做法不滿，準備有朝壹日滅夏自立，於是廣納賢才。他聽說伊尹為人好，足智多謀，就和辛家人壹起去了那所房子，親自要求。如果辛家人放了伊尹，他可以答應任何條件。
有些人認為湯將來會成為壹種偉大的樂器。他家裏有個女兒，想攀這門親事。唐求賢若渴，答應了。
於是伊尹作為嫁妝來到了唐的領地。唐還是安排他當廚師，伊尹廚藝不錯，深得唐的寵愛。伊尹用做飯的比喻來說明治國的方法，告訴唐要稱王，不要霸道。
另壹種說法是:伊尹是個不做官的隱士。唐派人聘請他，幾經交流，伊尹還是不肯從政。後來唐親自登門拜訪，他同意幫唐滅掉夏。
唐感謝伊尹來找他。伊尹到達的那天，他點起了火，搭起了祭壇，鋪上了鋪了許多祭品(祭神)的地毯，親自在宮門外迎接，並設了壹個很高的位置讓伊尹坐在上面。伊尹把做菜的味道作為比喻，告訴大家他是治國之道，讓大家服了。
伊尹認為，壺中有真味，其美不可言。人壹嘗就知道，對國家政治的認識也是如此。
伊尹在唐郭利的過程中起到了至關重要的作用。
當潔把唐囚禁在避暑山莊時，是壹陰想出了壹個辦法，騙潔放了唐。唐從夏天回到了自己的領地。本來他不想站在夏的立場上，而是想派人勸解，讓他以國家利益為重，改變腐朽的生活。他派來的人是伊尹。
伊尹來到頤和園，竭力勸說，但此時的桀已身患絕癥，深陷淫蕩的泥潭，根本不聽他的勸說。伊尹在走投無路的情況下，只能重操舊業。傳說他“五湯五夏”可能與此事有關。
他對唐說:“我看，整天只顧著妹妹的幸福，不聽觀眾的話。大臣們壹個個都在抱怨，從上到下都深受其害，民怨沸騰。在國王的幫助下，夏天將被摧毀。”於是我和唐商量滅夏的計劃，做了壹個滅夏的計劃。
伊尹和唐壹起參與了滅夏的全過程。唐的許多智謀都來自伊尹，伊尹為滅夏立下了汗馬功勞。唐在位29年後去世。原來的太子太定，還沒即位就去世了，於是唐的次子即位。
外丙在位三年就死了，立外丙的弟弟任重為王，任重皇帝在位四年就死了，伊尹立太丁的兒子太甲為王。
太甲皇帝即位後，起初還好。三年後，他逐漸不服從商湯制定的法令，變得昏庸暴虐，於是伊尹把他流放到通宮。前後共三年，在此期間，由伊尹代理。後人稱此為“伊尹放太甲”。
太甲在通宮懺悔反省，想起祖上建國不易，想起壹國之君應肩負的責任，於是改邪歸正，重新做人。伊尹看到國王這樣，非常高興，立刻歡迎他回朝，把權力交給他。
太甲皇帝在以後的治國中，能夠以仁義道德行事，以誠待諸侯，漸漸地諸侯重新認識了君主。所以商朝太甲統治時期，國力鼎盛。伊尹寫了三篇太甲訓，歌頌太甲皇帝的功績，尊太甲皇帝為太宗。
太甲死後，其子沃丁繼位。在沃丁統治時期，伊尹去世，活到了100多歲。沃丁記住了伊尹對國家的貢獻，就用皇帝的禮物把他安葬了，後來稱他為“聖人”。