楊光是隋文帝的次子，隋朝皇帝，又名楊穎，別號阿明。在他的父親隋文帝建立隋朝後，十三歲的楊光被封為晉王。除了皇位，他還讓楊光做了並州(今山西省太原市)的總經理。
楊堅之所以要讓小兒子做並州總經理，保衛首都，就是要吸取北周在沒有親信禮儀協助的情況下，自己被滅的教訓。為了讓兒子得到鍛煉，將來真正勝任工作，隋文帝讓很有才能的大臣王紹做楊光的侍郎。王紹沒有辜負隋文帝的信任，把自己獻給了楊光。有壹次，當他在遊覽長城時，楊光趁機建造了壹個花園。結果，楊光在王紹回來後立即被制止了。
後來隋朝起兵滅南朝陳。年僅20歲的楊光是統帥，但真正帶領軍隊的將軍是何若璧和韓擒虎。滅陳後，遷建康，今南京。楊光表現出極大的寬容:他殺了陳的叛徒，封了國庫，對金錢不貪。最後，他帶著和陳皇後等人回京。滅陳後，封楊為太尉。
此後，楊光屢立戰功:公元590年，奉命為江南揚州刺史，以高智慧平息江南叛亂；公元600年，他打敗了北方的土耳其人。這些貢獻是其他王子得不到的。從這壹點來看，他和李世民有幾分相似。都是次子，都有戰功。他們都是通過極端手段獲得王位的，但李世民比楊光有更突出的成就。也許正因如此，後來的人們更加推崇李世民，更加貶低楊光。
善於假裝殺父奪位。
楊光是壹個典型的兩面派，雖然他也出身於貴族家庭，但他紈絝子弟的色彩更為隱蔽。他的性格集合了很多正反兩方面的特點:虛榮心很強，喜歡私底下找樂子；有紈絝子弟的低素質，又有非凡的文武才能。他善於偽裝，直到得到他想要的東西。當他繼承王位後，本性中的壞的壹面不受約束，沈溺於享樂，導致窮途末路。
楊光有五個兄弟，哥哥楊勇是長子，老二是楊光，老三是楊軍，老四是楊修，最後是楊亮。文帝稱帝後，楊勇很快被立為太子。楊光因戰功優於哥哥，這使他逐漸有了取代哥哥的欲望。
為了實現將來成為王子和皇帝的夢想，楊光刻意偽裝自己。但是楊勇王子缺乏楊光的心機。知道父親隋文帝喜歡節儉，必然奢侈浪費；明明知道自己的母親獨孤皇後討厭男人寵妃多的運氣，卻還想公然尋歡作樂。不僅如此，他還冷落了母親為他精心挑選的妻子元氏縣。這使他的父母對他很生氣，後來，楊勇過度接受官員的祝賀，這使隋文帝更加不滿，這為楊光奪取職位提供了良好的機會。
相反，楊光和楊勇比楊勇更擅長偽裝。知道父母節儉，他故作簡樸，實則大手大腳。他聽說父母來了，就叫漂亮的嬪妃們藏起來，自己和妻子蕭親自到門口迎接。他還要求年老和相貌普通的婦女穿著破舊的衣服服侍他們的父母。楊光的偽裝贏得了父母的青睞，他經常給父母身邊的侍從壹些好處和禮物。這些人回去後都稱贊楊光，這使得隋文帝和他的妻子越來越喜歡他們的二兒子楊光。
為了加快奪取皇太子的步伐，當楊光從皇宮回來向母親告別時，他突然跪在地上，傷心地哭了起來。他媽媽問他為什麽，他說他哥哥楊勇想謀殺他。母親平時對楊勇印象不好，所以聽楊光這麽壹說，她就服氣了。
給母親的地方加壹把火，相當於得到了壹半的皇太子位置，因為父親基本上聽母親的話(隋文帝是古代的“妻炎”，有壹次和妻子吵架，壹氣之下跑進山裏，過了幾天才回來)。楊光還采納了親信宇文述的計劃，並向王朝的重要官員蘇陽尋求幫助。