他是南天竺人，屬於婆羅門種姓，也有人說他屬於卡沙特裏種姓。種姓是古印度的壹種社會階級制度。印度社會有四個種姓，分別是婆羅門(僧侶)、赫魯曉夫(武士)、吠陀(商人和農民)和首陀羅(非技術勞工和奴隸，或賤民)。可見達摩的社會地位是高貴的，據說是項之王的第三子。他自稱是印度禪宗第28祖釋迦牟尼的第28世弟子。
他在南朝梁武帝元年(公元520年)或大同元年(公元527年)下西洋。梁武帝信佛，帶他到南京弘法。但當時南朝佛教非常重視講學理論，這與達摩禪強調禪定，主張“見性成佛不動筆”的理論不符。於是同年去了北魏，開始周遊洛陽學禪。後來進了嵩山少林寺。他在少林寺打坐的時候，壹坐就是九年。他的修行方法也叫“壁觀”。後來，他把佛法傳到惠科和尚那裏，死後葬在熊耳山。據說他到南京後，梁武帝給他講了佛教，問他:“我建了那麽多佛寺，寫了那麽多經書，治了那麽多和尚，有什麽功德？”？達摩回答:“沒有公德心”。武帝問他:“為什麽沒有道德？”？他說:“這都是按需完成的，盡管這是不真實的。”因為他和梁武帝的浪漫關系，他離開南京去了北方。達摩傳說，過長江時，不是坐船，而是在河岸上折壹根蘆葦，站在上面。現在少林寺還保留著壹塊描繪達摩“壹葦渡河”的石碑。儒家對“壹葦過江”的解釋眾說紛紜。他們認為“壹根蘆葦”不是蘆葦，而是壹大束蘆葦。因為《詩經》中有壹首詩《和光》，詩中說:“誰說和光，壹葦懸其上。”唐代人孔解釋說:蘆葦是壹捆，可以在水上交叉。如果是筏，就不是捆。似乎這個解釋更科學。
《衣缽真傳》也是壹個關於佛法的故事，後人用這個成語來表示得到老師的真本事。據說達摩有壹件棉袈裟，是吃飯用的碗，是從印度帶過來的。這兩樣東西，被佛教徒認為是佛法的證明，很受重視。當時洛陽龍門香山寺有個和尚，原本是個和尚。他的名字叫柯和尚，又名。他在少林寺拜見達摩，希望達摩賜予他壹本真傳。但是達摩關上門不理他。他站在門外以示誠意。碰巧雪下得很大，申光站在雪地裏壹動不動。天亮時，雪已經沒膝深了。達摩還是不準進屋。他用刀砍斷左臂，以示求道誠意。達摩問他在做什麽，他說:“願和尚打開嗎哪門，擴大產品範圍！”達摩見他誠心，能傳法，就傳了衣缽，改名叫惠科。這就是“立雪傳經”和“斷臂傳經”的故事。惠科由此獲得了禪宗二祖的資格。在少林寺西南少石山半山腰的缽盂頂上，有幾座寺廟，裏面有二祖惠科的雕像，據說是他斷臂康復的地方，所以又被稱為“扶臂臺”、“尋心臺”、“練功臺”。惠科傳下來的衣缽傳給了六祖慧能。他是廣東人，衣缽被帶到了廣東。在明朝嘉靖年間，它被壹個叫肖偉的助手燒掉了。
據史料記載，達摩死後，仍有藥效。北魏使者宋雲從西域歸來，並不知道達摩已死。在經過青脊(以前指帕米爾高原、昆侖山和西喀喇昆侖山，古代中國與西域的交通經常經過青脊山路)時，我看到達摩手裏拿著壹只鞋向西方走去。宋雲認得他，問:“和尚去哪裏？”達摩曰:“歸西天。”宋雲回到北京，向皇帝報告了這件事。皇帝覺得奇怪，下令把達摩的棺材拿出來。據說棺材裏只剩下壹只鞋了。達摩“只身西行”的傳說由此而生。
佛經中達摩祖師救母於地府
歡迎網友投稿。
達摩祖師生於印度，是個空想家，母親也是玉成佛教徒，終身齋戒。晚年雙目失明，但修行功德已生出彩雲。有壹天，壹個嫉妒的鄰居用蝦米當瓜子給達摩的母親吃，導致她受傷，死後受地獄之苦。所以很多人質疑達摩，說他雖然是覺醒者，但是連母親都救不了。原因是什麽？為了找到死去的母親，達摩祖師走遍了漢朝各地，宣講佛法。那時候，他所到之處，地方太平，五谷豐登。所以漢武帝多次挽留他在漢朝生活。達摩因為有拯救亡母靈魂的生命而無法脫身，只好表現出沈默。他死後，被皇帝安葬。然而，不久，有人又看見他走在街上。皇帝大吃壹驚，挖開他的墳墓，卻發現棺材裏只剩下壹只鞋，達摩已經悄悄離開了。
達摩祖師繞道南下尋找鶴慶(大理壹縣，距中甸200多公裏)時，發現了母親的鬼魂。他母親的鬼魂變成了壹只蟲子，被夾在鶴慶壹家鋅廠的模子裏。人往模具裏倒鐵水，她就被燙死過壹次。黴菌冷卻後，她又復活了，於是她又死了，活著又死了。所謂“地獄之苦”就是這樣。達摩祖師在他家做了整整壹年的幫工。法師法師說達摩今年做了很多辛苦的工作，為他賺了很多錢。他問達摩要多少，達摩說，給他模具就行了。施法者把模子給了達摩。達摩拔了壹根頭發，把模子割開，救了母不死變成的蟲子。這也叫“把媽媽從地獄裏救出來”。
達摩祖師隨後北上。為了悼念母親的去世，她頭上纏著白布。從那以後，每當親人去世時，人們都用白布包裹以示孝敬，這成了壹種習俗。
達摩祖師到達齊宗(位於迪慶未夕縣)時，看到那裏五谷豐登，風景秀麗，鸚鵡學舌聲清脆。所以他說，這是我壹生都在尋找的舒適的地方。我在這裏弘法，並肩修行。最後上半身化為火，下半身化為水，飛升至極樂境界。達摩祖師在此講經，弘揚佛法，在他的側墻上留下了壹個“祖洞”。這個“祖宗洞”是達摩祖師的壹只耳朵，站在洞口喊“拉當巴三傑拉吉拉尼索！”佛法在天上也能聽到。這座聖山雖然非常險峻，但景色如仙境。(當時八三界是達摩祖師的藏語名字)
引用自:王孝松《雪原的佛光》
達摩祖師來華，六次中毒的故事，因為當時北魏有兩個巫師想害他，壹個叫菩提六指，壹個叫廣通律師。他們最忌佛法，就做了些素菜，混了些毒藥，來供養佛法的創立者。達摩知道大米有毒，但他們還是吃了。吃完了叫人端個盤子，吐出壹堆蛇。毒藥變成了蛇！菩提六指見毒不能滅法。不知道怎麽回事，他第二次加倍下毒。達摩又吃了壹次，吃完後坐在大石頭上把毒吐了出來，把石頭都炸開了。連續四次投毒，佛法不滅。
壹天，佛法的創立者對惠科大師說:“我是作為壹個根植於中國的大乘眾生來到中國的。‘現在我已受教佛法，我就要死了。’達摩祖師死後，被放在棺材裏，埋在墳墓裏。但與此同時，北魏有壹個叫宋雲的使臣，在綠嶺壹帶的路上遇到了達摩祖師。達摩拿了壹只鞋，對宋雲說:‘妳的國家有事，因為妳的國王今天死了，妳趕快回去。’宋雲問:‘師傅，妳去哪裏？’達摩說:‘我要回印度。他又問:‘師父，妳向誰傳了法？’？達摩答:‘中國四十年後，也。’宋雲回到北魏後說起這件事，大家都不相信他說的話，於是打開了達摩的墳墓，棺材裏除了壹只鞋什麽都沒有。達摩祖師究竟去了哪裏？以後沒人會知道。現在來美國恐怕不壹定，因為他可以變臉，可以千變萬化，所以沒人認識他。他來中國的時候說他150歲，走的時候還是150，沒有史料證明。