原始社會末期，由於生產和交換的發展，出現了農業、手工業和畜牧業的分工，職業道德開始萌芽。進入階級社會後，出現了商業、政治、軍事、教育、醫療等職業。在壹定的社會經濟關系基礎上，這些特定的職業不僅要求人們具備特定的知識和技能，還要求人們具備特定的道德觀念、情感和品質。各種職業團體為了維護自己的職業利益和聲譽，滿足社會的需要，在職業實踐中按照壹般社會倫理的基本要求，逐漸形成了職業道德。在古代文獻中，很早就有關於職業道德的記載。比如公元前6世紀的中國古代兵法《孫子兵法》中就記載了“將帥智、信、仁、勇、嚴”。智、信、仁、勇、嚴五德被中國古代兵家稱為壹般美德。明末兵部尚書提出的封建官員道德修養的六條標準，稱為“親民官員自省六誡”，內容包括“勤養老、慎刑法、絕賄賂、嚴征收、儉節約”。中國古代醫生在長期的醫療實踐中形成了優良的醫德傳統。“病小者不為雲，事易者不為難，富者窮者同意，貴者賤者藥不同”是醫學界由來已久的醫學格言。
公元前5世紀古希臘的《希波克拉底誓言》是西方最早的醫學職業道德文獻。壹定社會的職業道德是由該社會的勞動分工和經濟制度決定和制約的。
在封建社會，自給自足的自然經濟和封建等級制度不僅限制了職業之間的交流，也阻礙了職業道德的發展。只有壹些工商行會的規章制度和從事醫療、教育、政治、軍事等行業的知名人士的言行和作品中含有職業道德。在這個社會行業裏，也出現了技術高超、道德高尚的人。他們的職業道德行為和品質得到了廣大群眾的稱贊，代代受到抨擊，逐漸形成了優良的職業道德傳統。資本主義商品經濟的發展促進了社會分工的擴大，職業和行業也在增加和復雜化。各種職業團體，為了增強自己的競爭力，增加利潤，紛紛倡導職業道德，以提高自己的職業聲譽。許多國家和地區還成立了職業協會，制定了協會章程，規定了職業宗旨和職業道德。從而促進職業道德的普及和發展。在資本主義社會，不僅將軍、官員、醫德、師風的道德得到了進壹步的豐富和提高，而且出現了許多以前社會沒有的道德，如企業道德、商業道德、律師道德、科學道德、編輯道德、作家道德、畫家道德、體育道德等等。然而，由於資產階級利己主義和金錢至上的觀念，職業道德的作用在資本主義社會中受到了極大的限制。因為資本主義社會的本質，有些職業道德是虛偽的。必要時提倡，不必要時踐踏，經常流於表面，誇誇其談。