-以下包含作品情節的段落可能會降低欣賞原著的興趣。-
電影開始於1861，美國內戰前夕佐治亞州壹個名叫塔拉的莊園。斯佳麗·奧哈拉是擁有這座莊園的愛爾蘭移民傑拉爾德·奧哈拉和他的妻子艾倫的三個女兒中的老大。她愛上了阿希禮·威爾克斯，但阿希禮選擇了她的表妹媚蘭·漢密爾頓，第二天在12橡樹莊園安排了壹次燒烤，宣布了他們的訂婚。
在12橡樹莊園，她遇到了瑞特·巴特勒。在壹次關於戰爭的討論中，瑞德說南方沒有機會打敗北方。當斯佳麗和艾希禮獨處時，她向艾希禮示愛。艾希禮承認思嘉有魅力，但是媚蘭更適合她，思嘉給了艾希禮壹記耳光。當她發現瑞德在偷聽時，她說:“先生，妳不是壹個紳士！””(“先生，妳不是紳士！”)而瑞德反駁道:“而妳，小姐，不是淑女！(“而妳，小姐，不是淑女！" )
那天晚上，戰爭爆發了，男人們加入了軍隊。阿什利嫁給了梅蘭妮，斯佳麗通過嫁給梅蘭妮的哥哥查爾斯進行報復。阿什利和查爾斯作為應征士兵去了前線，不久查爾斯在軍隊中死於肺炎，她成了寡婦。
斯佳麗的母親把她送到亞特蘭大漢密爾頓的家，讓斯佳麗開心。思嘉和媚蘭參加了壹次慈善舞會，在那裏她和瑞德又相遇了。瑞特成了英雄。思嘉還在服喪，她接受了瑞德的邀請，和他壹起跳舞。跳舞的時候，瑞德告訴斯佳麗他決心要得到她，斯佳麗說永遠不可能。
戰爭中，美國南方軍隊被擊敗，亞特蘭大城擠滿了受傷的士兵。斯佳麗和媚蘭自願加入護士行列，照顧受傷的士兵。目睹戰爭帶來的慘狀，任性的斯佳麗成熟了許多。這時，前方傳來消息，聯邦軍來了，很多人開始驚恐地逃離家園。斯佳麗真的很想回到塔拉和她深愛的母親身邊。不幸的是，媚蘭要生孩子了，所以思嘉必須留下來照顧她。
八個月後，南方軍隊被擊敗，亞特蘭大擠滿了受傷的士兵。與此同時，媚蘭早產，斯佳麗幫忙。瑞德騎馬出現，送他們出城。他在去塔拉的路上離開了他們，自己選擇了參軍。
在回家的路上，她發現十二橡樹已經被燒毀，塔拉還在，母親剛剛去世，父親也因為過度悲傷而精神失常。塔拉被軍隊洗劫壹空，她成了家裏的頂梁柱。斯佳麗發誓要阻止她的家人挨餓。"上帝為我作證，我再也不會挨餓了。"(“上帝作證，我再也不會挨餓了。”)
斯佳麗帶領仆人采摘棉花維持生計。她甚至射殺了壹個試圖偷竊的北方逃兵，並從他的背包裏找到了金幣。戰爭結束了，北方贏了。阿什利回到家鄉，與梅勒妮團聚。沮喪的阿什麗發現他沒有幫助塔拉。當斯佳麗要求他離開時，他拒絕了。思嘉吻了他，但最後他說他不能離開媚蘭。
傑拉爾德·奧哈拉在騎馬驅逐壹名偷窺其財產的男子時不幸墜馬身亡。斯佳麗繼續照顧整個家庭，她發現很難支付莊園的重稅。於是她打扮了壹番，去亞特蘭大向瑞德尋求幫助。然而，瑞德告訴她，她的外國銀行賬戶已被凍結，她無法得到幫助。回來的路上，斯佳麗遇到了姐姐蘇倫的未婚夫弗蘭克·肯尼迪，他成功地經營著壹家商店和木材廠。
斯佳麗很快成為弗蘭克·肯尼迪夫人，她成了壹個務實的商人。壹天，斯嘉麗經過壹個貧民窟時遭到了襲擊。弗蘭克，阿什利和其他三k黨成員在夜間襲擊了貧民窟。阿什利在混亂中受傷，而弗蘭克不幸身亡。斯佳麗又成了寡婦。
弗蘭克葬禮結束時，瑞德再次出現在斯佳麗面前，並向她求婚。思嘉被瑞德的惡劣外表嚇壞了，但又被他的真誠感動了。在新奧爾良度過蜜月後，瑞德答應幫助斯佳麗重振塔拉。不久，他們的女兒邦妮出生了，瑞德把所有的感情都投入到邦妮身上。斯佳麗，但對艾希禮來說仍然難以忘懷。
有壹天，在視察完工廠後，斯佳麗聽到阿希禮說她想回到過去簡單的生活。她擁抱阿什利安慰他。他們的談話被阿希禮的妹妹英迪亞·威爾克斯聽到了。英迪亞壹直對斯嘉麗不滿，這件事讓斯嘉麗名譽掃地。但是媚蘭不相信這些謠言，邀請思嘉去參加艾希禮的生日聚會。瑞德喝醉了，把斯佳麗拖上樓梯，警告說:“這壹夜只屬於我。”(“今晚妳不會趕我走的。”)第二天早上，當斯佳麗醒來要和瑞特重新開始時，瑞特向她提出離婚，並帶邦妮去了倫敦。他們回來後，斯佳麗告訴瑞特她又懷孕了，瑞特看起來很冷淡。瑞德走出家門，斯佳麗緊追不舍，卻意外摔下樓梯，流產。
思嘉慢慢恢復了健康，瑞德也準備和她和好了。小邦妮像她的祖父壹樣，從她的小馬上摔下來死了。思嘉和瑞德互相責備，媚蘭過來安慰他們。由於懷孕期間過度勞累，梅勒妮很快生病了。臨死前，她讓斯佳麗幫她照顧艾希禮，並告訴斯佳麗瑞德有多愛她。到了外面，艾希禮放聲大哭，思嘉終於意識到自己對艾希禮來說是微不足道的。她對阿什利的愛實際上並不存在。她真正需要的是瑞德。
斯佳麗跑回家，卻發現瑞德正在收拾行李，離開了她，並說想起來挽救他們的婚姻已經太晚了。思嘉懇求瑞德不要離開她，並說她壹直愛著瑞德，她從來沒有愛過艾希禮。瑞德說邦妮死後，他們還有機會復合，現在機會沒了。
當瑞德步出大門時，斯佳麗問:“瑞德，如果妳走了，我去哪裏？”我該怎麽辦？”(“瑞特，如果妳走了，我去哪裏？我該怎麽辦？”)瑞德說，“坦白地說，親愛的，我壹點也不在乎。(“坦白地說，親愛的，我壹點也不在乎。")
思嘉站在臺階上，絕望中又燃起了希望:“塔拉，我的家！我想回家。總有壹天我會讓他回來的！畢竟明天又是新的壹天！”(“塔拉！回家。我要回家，我要想辦法讓他回來！畢竟明天又是新的壹天！”)