董卓的父親董君雅在做縣尉的時候生下了董卓。他的父親是壹個負責抓賊的小官，所以董卓的家世並不顯赫。後來，他跟著父親回老家種地。
董卓是從鎮守邊境的低級武官做起的。當時邊境經常被匈奴騷擾。董卓多次立下汗馬功勞，被提拔為都督。董卓武功高超，能佩兩把弓箭，對著疾馳的戰馬從左往右射。很快得到了張桓的賞識，成為了他的軍馬。
他驍勇善戰，屢立戰功。公元167年，漢陽羌人進攻，張桓派董卓率軍抗擊羌人。董卓英勇作戰，擊敗羌人，殺死其首領，俘虜羌人壹萬余人。從此羌人再也不敢進攻了。董卓因功升為大夫，賜帛九千匹。董卓把所有的獎賞都給了他的士兵。
公元185年，黃巾軍起義爆發。漢靈帝任命董卓為中郎將，命他率軍討伐黃巾軍。他因失敗而被解雇。不久韓遂在涼州揭竿而起，董卓再次被啟用，任命為中郎將。跟隨大將張溫討伐韓遂，殺死叛軍數千人。董卓乘勝追擊，卻被羌人團團圍住。此時軍糧有限，漢軍危在旦夕。董卓讓士兵假裝釣魚。事實上，他讓士兵秘密逃離大壩，並成功撤離軍隊。等敵人發現的時候，已經太晚了。當時張溫壹共派出了六支軍隊，只有董卓帶著壹支軍隊返回，董卓因為立功被封為侯相，城內千戶。公元188年，韓遂等人再次揭竿而起，朝廷任命董卓為前將軍，與黃福松壹起打敗了韓遂。次年，升任州牧。同年，漢靈帝病重，要求董卓把部隊交給黃福松。董卓不肯交出兵權，於是黃福松奏稱漢卓帝不願交出兵權，董卓受到靈帝指責。此時的董卓對黃福松恨之入骨。其實董卓知道天下即將大亂，所以可以靜觀其變。公元189年，漢靈帝駕崩，時年33歲，漢朝年輕皇帝劉辯即位。由於他尚未成年，朝鮮的權力由何太後和他母親的叔叔布雷茲掌握。此時東漢政權名存實亡，大將軍何進與校尉袁紹密謀殺害宦官。何進未經何太後允許，邀請董卓領兵入京。結果太監帶頭拿了刀片。宦官段貴劫持漢少帝劉辯、劉協，逃往北邙山。董卓領兵到了北邙山。這時，受驚的少棣看到大軍疾馳而來，嚇得大哭起來。董卓成功護送少帝和劉勰回京。其實董卓非常希望劉勰能當上皇帝，因為劉勰是他奶奶董太後養大的，也因為這層關系，他叫劉勰？董侯？董卓認為他是董太後的親戚。不久，董卓拉攏呂布殺了丁淵，吞並了丁淵的軍隊，於是他掌握了京城的全部軍權。
189年九月，董卓廢了漢朝小皇帝劉辯為弘農王，立劉協為帝，這是對漢朝的貢獻。劉扁被廢壹年後，董卓下令毒死何太後，弘農王劉扁被毒死，劉扁年僅十五歲。從此，董卓獨攬朝政。後來董卓被任命為太尉。在合太侯下葬的時候，他趁機偷走了漢靈帝陵墓裏的珍珠和翡翠寶石。董卓依仗職權，縱容士兵在洛陽搶劫富戶，奸淫擄掠。
同年十壹月，董卓升為國臣，封為侯。後來他讓漢獻帝立他媽池陽君，他也給了他媽壹道命令，程等官員。
董卓生性殘忍，經常用刑欺負他。當壹個帝國拜訪董卓時，他忘了摘下他的劍。董卓把他活活打死，下令殺了何太後的母親，還把何進的弟弟何苗的屍體挖出來，肢解後扔到野外。秋的兒子周惠因為不喜歡董卓，派人去殺了他。
隨後，袁紹與董卓發生沖突，董卓離開洛陽。董卓想殺袁紹，卻被部下勸說采取綏靖政策，任命袁紹為渤海提督，並提拔了壹批官員，他們是後來討伐董卓的主力。
公元190年，關東各州縣揭竿而起，反對董卓。董卓知道自己不可能得到所有人的支持，所以想用壹套權威的制服。董卓派兵到陽城，把參加祭祀活動的人全部砍斷，把他們的頭綁在牛車的軸上。
董卓曾經帶著投降的士兵去參加壹個宴會，當眾割掉他們的舌頭，剜掉他們的眼睛，砍掉他們的手腳，殘忍至極。
董卓也派人監視百姓。如果出現越軌行為，他們會受到折磨。每個人都有危險，所以會小心翼翼，害怕被殺。如果朝中有官員不同意董卓的意見，就會被當場處死。
公元192年，司徒王允利用雙重間諜勸說董卓的部下呂布殺了董卓。起初，李肅刺傷董卓，董卓稱呂布。這時，呂布拿出聖旨，當眾宣讀。碾壓賊臣董卓？這時候董卓意識到呂布背叛了自己，於是大罵呂布，呂布派人追殺董卓。董卓死後，兵士高呼良久，百姓歡欣鼓舞。
董卓生性殘忍無情。為了滿足自己的私欲，他不擇手段地殺人。他的惡行讓東漢朝廷大亂，百姓哀嚎。董卓的上臺加速了東漢的滅亡。