慶歷新政失敗後，北宋社會矛盾依然存在。官僚地主吞並了大量土地。他們中的壹些人享有免稅的特權，另壹些人利用他們的權力隱藏財產和逃稅，並向農民征收重稅。此外，政府每年還要向遼國和西夏支付大量的銀絲，這些都要由農民承擔。各地經常發生農民起義。國家土地稅收入沒有保障，但支出卻在增加。北宋政府面臨著嚴重的危機。
1067年，宋神宗·趙勇登上了王位。這壹年，宋神宗只有20歲，他想有所作為。早在他即位之前，就聽說過王安石，說他很有才華。所以壹登基就想起了王安石，任命他為江寧(今南京)知府。幾個月後，他把王安石調到北京，任翰林學士。
王安石是北宋著名的政治家、文學家。他是撫州臨川(今江西臨川)人，年輕時酷愛讀書。他努力學習，讀過的書永遠不會忘記。他的文章又快又好，詩也不錯。曾鞏把他的文章送給歐陽修，歐陽修非常欣賞。王安石是唐宋八大家之壹。
王安石二十二歲時，考中進士，後在地方做官。任鄞縣(今浙江寧波)知府時，組織農民興修水利，築堤疏浚河道。農民青黃不接的時候，就把政府倉庫裏儲存的糧食借給農民，讓他們秋收後加壹點利息，返還給政府，農民就少受地主士紳的剝削。這樣做，農民受益匪淺。
王安石做了二十年地方官，做了很多對農民有利的事情。宋仁宗把他調到首都，讓他管理財務。這時，他向仁宗呈獻了壹份數萬字的奏章，提出了變法的主張。然而，宋仁宗沒把它當回事，把它收了起來。
王安石見朝廷沒有改革的決心，又見自己和執政大臣意見不合，便在母親去世時辭職回鄉。
這壹次，宋神宗命令他在江寧府做官。他聽說新皇帝年輕有為，就背井離鄉，在江寧府任職。
不久，宋神宗召王安石入京。他到了北京以後，宋神宗召見他，問他:“妳認為我們應該從哪裏開始治理好這個國家？”
王安石毫不猶豫地說:“移風易俗，立法刻不容緩。”
宋神宗連連點頭稱是，並說:“我希望妳能幫我改變政治事務。”
公元1069年，宋神宗任命王安石為副丞相，次年任命他為丞相。當時朝廷有幾個宰相、副宰相，有的年紀大了，膽子小了，有的反對變法。王安石知道，用這些人進行變法顯然是不可能的。他壹擔任副總理就得到宗申的批準，並立即建立了壹個新的機構來主持政治改革——三司法規制度，並任命了壹批新人。這個機構名義上是王安石和另壹個官員辦的，實際上是王安石主持的。
宋神宗急於實施政治改革。法規部壹成立，他就問了下個月新法的制定情況。王安石迅速派人到各地考察農田水利和稅收情況，並加緊制定新法，頒布天下。
新法的內容主要包括:
第壹，青苗法。這是王安石早年在鄞縣采用的方法。每年春天，當沒有收成時，政府以較低的利率借錢或谷物給農民，並在秋收後償還。
第二，農田水利法。政府獎勵各地開墾荒地，興修水利。
第三，免責法。政府向服務的家庭收取免稅額，並雇人服務。沒有負擔軍官負擔的官僚和地主也應該繳納。這減輕了農民的勞動負擔。
第四，方場平均稅法。政府重新丈量土地，根據土地質量規定納稅額，官僚地主無壹例外。
動詞 （verb的縮寫）嘉寶法律。政府組織農戶到戶，每十戶壹保，每五保壹保，每十保壹保。每個家庭都有兩個以上的成年男子，其中壹個叫鮑丁，農閑時練武，戰時應征入伍。
新法實施成效顯著，不僅發展了生產，還增加了政府收入。但新法也侵犯了大地主的利益，遭到大官僚、大地主等保守派的反對。他們紛紛議論，詛咒王安石，抨擊變法。
宋神宗也聽到了外面的評論。他對王安石說:“外面有人說朝廷不畏天變，不理會民意，不遵守先人之法。妳怎麽看？”
王安石回答說:“陛下嚴肅對待政務，做什麽事都擔心傷害百姓。這是對天空變化的恐懼。陛下聽取了臣下的建議，其中考慮到了民意。除此之外，還要看民眾輿論是否合理。如果我們做得合理，就不怕別人說閑話。至於我們祖先的法度，它們是不斷變化的，我們不能固守它們。”
雖然王安石不怕這三點，但宋神宗並不那麽堅定。他要求王安石對新法做壹些修改，但王安石堅持不改。
1074年，壹些地方發生了嚴重的幹旱，連續十個月不下雨，災區農民被迫流亡。保守派繪制了壹幅難民地圖，並提交給宋神宗，說:“幹旱是由王安石的政治改革引起的。只要停止政改，就會下雨。”
保守派大多是長老和大臣，他們得到了的祖母曹太後和母親高太後的支持。兩位皇後也在諸神面前痛哭流涕，抨擊新法，說“王安石亂了天下。”
由於強大的保守勢力和激烈的反對，宋神宗逐漸動搖了。王安石兩次被迫辭職。第二次辭職後，壹直住在江寧府，再也沒有做官。
1083年，宋神宗病逝，十歲的宋哲宗·趙旭即位。高太後上臺，反對變法的司馬光為丞相。新法律被逐壹廢除。