50年代:戰術協同需求催生數據鏈。
在當今世界的陸軍中，美國海軍最早開始數據鏈的建設。美國海軍由水面艦艇、水下潛艇、航空兵、海軍陸戰隊等兵種組成。其作戰特點是海域廣闊、平臺眾多、兵力分散、組織復雜。每個作戰平臺都是壹個相對封閉、獨立的作戰個體，無線通信是每個作戰平臺與外界聯系的唯壹手段。因此，與其他軍兵種相比，美國海軍對戰術協同的需求尤為迫切。
20世紀50年代，為解決艦艇(主要是航母)機協同問題，美國海軍提出在各型艦載作戰飛機與水面艦艇之間建立數據鏈關系，以實現艦艇對艦載作戰飛機的指揮引導，並由此研制出第壹個數據鏈設備:LINK4。早期的LINK4功能有限，技術簡單，只能單向傳遞信息。戰鬥機只能接收信息。
數據鏈最早用於解決艦機協同問題並非偶然，因為“平臺移動速度越快，對戰術協同的需求就越迫切”，戰術協同的反應時間必然遠長於作戰平臺的交互。需要指出的是，導彈不僅是壹種武器，更是壹種特殊的作戰平臺。導彈的出現，尤其是其攻擊距離的大幅延長，使得戰場的每個角落對戰術協同的需求都很迫切，無論是對攻防雙方，對戰術協同的反應時間都要求極高。速度極快的作戰平臺的出現，是數據鏈產生並迅速發展的主要原因。
70年代:實現點與點之間的雙向互聯
繼LINK4之後，美國在60年代開發了LINK11數據鏈。LINK11可以利用現役的各種HF、UHF電臺，使用輪詢協議組網，數據速率壹般不高於2500bps。LINK11B采用與LINK11相同的信息編碼標準，可用於各種渠道建立點對點鏈接。LINK11主要用於艦艇之間、艦艇與飛機之間、艦隊與岸上指揮機構之間的信息交換。美軍的EP-3系列預警機裝備了數據鏈的終端設備。LINK11B的信息傳輸標準與物理信道無關，可以在任何點對點的數據鏈路上傳輸，包括模擬語音信道和通過調制解調器的數據信道。
美軍在LINK4的基礎上，於70年代末開始研制兩套LINK4A/C系統，以半雙工方式實現雙向通信，並於1983形成了TADILC傳輸技術標準。LINK4A數據鏈工作在UHF頻段，采用FSK調制方式，使用命令/響應協議和時分復用(TDM)技術，數據速率為600~5000bps，基本無保密和抗幹擾能力，主要用於海軍指揮和艦載機引導。LINK4C從80年代開始裝備，采用與LINK4A相同的技術體制，並增加了抗幹擾措施。LINK4A/C用於被制導飛機與被制導飛機之間傳輸指揮引導命令和目標數據，在超短波信道中傳輸串行時分復用信號。壹旦發現敵方目標，飛機上的計算機可以自動跟蹤計算目標的未來位置，向準備攔截的飛機發送信息，引導飛機到達攔截點或目標。同時，被引導的飛機可以通過引導信息觸發專門的響應消息做出響應。
90年代:具備跳頻抗幹擾能力。
LINK16(北約國家稱為chain 16)是由美國普萊西和柯林斯公司研制的JTIDS(三軍聯合戰術信息分發系統)實現的，在90年代初正式加載到平臺中。它是壹種雙向、高速、保密、抗幹擾的數據鏈，用於在美國武裝力量和北約國家之間傳輸監視、武器控制等八類信息。16鏈大大擴展了11鏈和4A/C鏈的信息流，工作在960~1215MHz頻段，傳輸速率為28.8kbPs~238kbPs。網絡以TD-MA方式組織，具有跳頻和擴頻相結合的抗幹擾方式。它具有語音/數據加密傳輸、抗幹擾、組網靈活、無中心節點等特點，可同時支持30個左右的網絡，網絡內成員數百個或更多，在使用大功率對流層散射信道的情況下，可覆蓋480×960km2的區域。每個成員使用壹個或多個分配的時隙輪流發送信息，並可以通過中繼實現超視距數據傳輸。目前，為了實現各種作戰飛機之間的信息傳輸，北約國家提出了多功能信息分發系統(MIDS)的發展計劃，主要研制類似LINK16信息標準的小型化終端機，用於裝備作戰飛機和地面部隊。
未來:傳輸安全，抗幹擾性能更好。
LINK22是北約聯合開發的下壹代數據鏈系統，也稱為北約的改進型11鏈(NILE)。LINK22有兩大設計目標，壹是替代link 11；+0;二是信息格式兼容LINK16。因此LINK22采用了LINK16派生的信息標準和LINK16的結構和協議。同時，LINK22在其HF和UHF工作頻段采用跳頻提高抗幹擾能力，通信距離為300英裏，主要用於海軍艦艇的數據傳輸。LINK22是壹種保密抗幹擾的戰術數據通信系統，采用TDMA或動態TDMA組網控制，最多可支持40個不同傳輸介質的網絡同時運行，支持F系列和F/J系列報文的傳輸和轉換。在數據傳輸方面，LINK22既支持JTIDS，也支持單音LINK11。UHF頻段采用JTIDS系統，傳輸速率12.6kbPs，HF頻段采用單音LINK11，傳輸速率500至2600kbPs。
除上述數據鏈外，法國軍方研制的W鏈和意大利研制的“ES”鏈的基本性能和功能與LINK11相同。主要工作方式是點名，但傳輸幀格式不同。以色列自己開發了ACR-740數據鏈，並在該數據鏈中加入了CSMA模式。此外，俄羅斯還在各個時期發展了自己的數據鏈系統和設備。