牛黃是脊索動物科牛的膽囊中的膽結石。在膽囊中產生的稱為“膽黃”或“蛋黃”，在膽管中產生的稱為“管黃”，在肝管中產生的稱為“肝黃”。從扁鵲引進牛黃來治病，已經有2000多年的歷史了。中國古代歷史上現存最早的中醫專著《神農本草經》中就有記載，並將其列為上品，聲稱可用於治療驚風、癲癇、寒熱、實熱驚風、祛邪。
牛黃有許多不同的名字，包括醜寶、犀牛黃和王個簃(蒙古名字)。牛黃之所以值錢，是因為它的來源稀缺，功能神奇。因為牛患肝膽管結石的機會很少，只占千分之幾，壹般在10歲以上的老牛中自然出生，數量很少，自然顯得珍貴稀有。
天然牛黃稀缺。進口產品雖然補充了國內市場，但是價格昂貴，目前市場接近40萬/斤。由於其來源和數量有限，遠遠不能滿足國內市場需求。目前國內市場上有天然牛黃、人工牛黃和人工牛黃。兩者有什麽區別？
牛黃是青藏高原牛、水牛或牦牛膽囊或膽管內的結石，是牛的病理產物。膽囊裏的結石呈球形，比較大，就像雞蛋裏的蛋黃壹樣。牛黃是壹層壹層加進去的，切開後有壹層質感。膽囊裏像蛋黃壹樣的球形牛黃稱為蛋黃。如果長在膽管裏，就不是球形而是圓柱形，就像壹支粉筆的形狀。這樣的牛黃稱為管黃；在比較小的膽管裏，會有沈澱物樣的牛黃。
壹般來說，蛋黃的質量最好，其次是管黃。因為牛是大動物，以前主要用於養殖，估計不會長膽結石。現在奶牛想讓它產奶。如果它有結石，牛奶質量不好，產奶量也會下降，它不希望它有結石。養來吃的肉牛，配種年齡比較短，患膽結石的幾率也很小，就像年輕人患膽結石的不多，中年以上比較常見，所以天然牛黃的藥材比較緊張。
有研究人員想了壹個辦法，給牛做手術，在牛的膽囊裏植入異物，讓它慢慢長成牛黃。這種牛黃叫養殖牛黃，質量比較好，但是養殖牛黃成功率不是很高，不能滿足需要。
後來，從豬或牛的膽汁中分離出牛黃的主要化學成分，如膽紅素或膽酸鹽，然後人工制備。這種牛黃稱為人工牛黃。目前人工牛黃有很多，但是人工牛黃只有牛黃的壹些化學成分，在很多方面不能替代天然牛黃，所以質量較差，價格也相對較低。現在很多中成藥使用的牛黃大多是人工牛黃。
天然牛黃和人工培植牛黃多用於丸劑，在壹些珍貴的中藥丸劑中使用。有“救急於壹時，救死於壹時”美譽的安宮牛黃丸就是其中的典型。
除了牛的結石，動物體內還有很多結石也是很有價值的藥材。
比如，驢子身上會有石頭。當然不是膽結石，也不叫“驢黃”，而是胃結石，叫驢寶，基本是消化不良，食物殘渣堆積造成的，而且這種驢寶的稀有程度不亞於牛黃。
除了驢，就連狗也可能懷上了奇珍異寶。狗寶是狗肚子裏的石頭。這裏需要註意的是，它們只能在胃裏找到。甚至珍珠也是貽貝的核。妳能相信嗎？
但是，姑且說人並不比這些動物貴。為什麽人體內的結石沒有用？
關於這壹點，史書上沒有相關記載，但從現代的角度來看，如果人類的壹種結石成分能接近動物結石的有效成分，也應該是入藥的。
人的膽結石壹般分為三種:膽固醇型膽結石、色素型膽結石和混合型膽結石。從藥用價值來說，色素膽結石比較高，但壹直沒有入藥。
有人說人的膽結石和動物的不壹樣，因為牛吃的是草料形成的藥石，而人的膽結石是鈣化結石。
因此，在屠宰牛時，如果在膽囊、膽管或肝管中發現牛黃，必須立即采收，陰幹備用。