自明朝自祖以來，李仁宗、玄宗、英宗壹直處於上升趨勢。公元1449年，瓦拉部進兵南犯，英宗、太監王鎮領兵五十萬進攻。他們去了土木堡，遭到了瓦拉軍隊的襲擊。明軍全軍覆沒，英宗被俘。沒有任何阻礙，瓦拉大軍很快就到了北京城下。這壹事件被稱為“公民革命”。這時，留在北京的兵部侍郎於謙果斷立英宗弟弟朱祁鈺為帝(景泰帝)，組織全城軍民準備與敵決戰。經過苦戰，明軍終於打敗了瓦拉軍。於是他不得不釋放英宗回朝，與明朝媾和。景泰帝回國後，於1457年在宦官的幫助下重新掌權，成為中國歷史上為數不多的“兩朝皇帝”。英宗復辟後，於謙立即被捕，幫助他奪權的宦官都被封號。這樣以後歷代皇帝所寵愛的宦官的權利大大超過了朝臣的權利，明朝的統治幾乎落入他們手中。其中以吳宗師的劉進和Xi宗師的魏忠賢最為嚴重。
為了改變當時混亂的政治局面，處於明朝中後期的萬歷皇帝於萬歷元年(公元1573年)任命張為會稽，對其進行整頓。張是當時明朝最有遠見的人。他在經濟和政治方面進行了壹系列改革。為了發展農業，在萬歷六年，張不顧士紳的反對，丈量了國家土地，增加了財政收入。此後，他興修黃河水利，在全國推行“壹條鞭子法”，減輕了農民負擔，逐漸穩定了生產。此外，張還裁掉冗員，在山海關和居庸關之間修築了三千多座敵臺，從而加強了北方的防禦。張改革以來，經濟有了很大的改善，政治也相對穩定。明朝進入了英宗以來最繁榮的階段。
自宗申以來，明朝逐漸衰落。1628年，明朝最後壹位皇帝崇禎皇帝登基。這個時候明朝已經有內亂了。崇禎十三年，李自成和張率領的軍隊分別在四川和河南打敗了明軍。此後，他們的規模不斷擴大。1664年，李自成率軍入京，崇禎皇帝在景山公園自縊，明朝由此宣告滅亡。
因為明朝統治相對穩定，明朝社會各方面都有發展。到了明朝中期，農業的發展在生產工具和產量上都遠遠超過了前代，農業的發展解放了更多的勞動力，進壹步促進了手工業和商業的發展。明代的青花瓷、宣德爐等手工藝品，如今已成為不可多得的藝術品。此外，明代科學文化的發展更加迅速。中國歷史上四大古典小說中的《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》出自明代，李時珍的《本草綱目》、宋的《天工開物》、徐光啟的《天工開物》、徐霞客的《遊記》等作為科學著作出現，成為我們今天研究和借鑒古代技術的珍貴文獻。永樂年間，中國著名航海家鄭和率領遠洋船隊六次下西洋，加強了明朝與世界各國的經濟、政治交流，為中國走向世界做出了貢獻。