遼是中國歷史上建立的以契丹族為主體的王朝。建都在北京，在皇甫(今內蒙古巴林左奇南)附近，建都者是盧野·阿保機(漢·益銘)。遼朝延續了九帝二百壹十年。其疆域東臨北海、東海、黃海、渤海，西接金山(今阿爾泰山)和流沙(今新疆白龍堆沙漠)，北接克魯倫河、爾昆河、色楞格河流域，東北為興安嶺南麓，南與山西北部、河北白溝河、甘肅北界接壤。
契丹族是古代中國北方的壹個民族。歷史文獻對契丹民族的真實記載始於北魏四年(公元389年)。其主要活動區域在黃河(今西拉木倫河)壹帶，生活方式為遊牧和狩獵。宗族在不斷發展壯大。唐朝初年，契丹八個部落結成部落聯盟，有兵四萬，接受唐朝的統治。唐朝衰落後，契丹民族繼續向外擴張，掠奪外來人口，實力大增。貞明二年(公元916年)，契丹族首領盧野阿保機憑借強大的軍事實力，擊敗拉格、叠拉等人，在隆化府(內蒙古昭烏達盟八仙管附近)稱帝，並在此建立了《元神之書》，國號契丹。神樞三年(公元918年)，遼朝皇帝盧野阿保機在黃河以北正式建都，稱帝都(後改名上京)。隨後，投降甘州回紇，征服渤海。會同元年(公元947年)，遼太宗滅亡後，金改名為大遼。同和元年(公元983年)，遼聖宗盧野隆緒將國號改為契丹。後來在遼道宗鹹雍二年(公元1066年)，恢復了大遼國的名稱。
遼太宗耶律德光年間，遼國從石敬瑭手中得到十六州。在此基礎上，遼開始向中原擴張。葉魯德光數次入侵中原，希望征服全中國，但由於中原人民的反抗，他的計劃擱淺了。唐太宗以後，經過世宗阮(947-950)和穆(951-969)兩代，遼的統治內部出現了激烈的紛爭，直到景宗憲(969-982)才逐漸穩定下來。
景宗死後，他12歲的兒子盧野·隆緒即位，為遼聖宗皇帝。因為聖宗還年輕，她被她的母親蕭太後攝政。蕭太後是遼代歷史上著名的女政治家。她任命耶律休哥為大將軍，於聖宗通四年(987年)入侵宋朝，擊敗宋軍，此後遼朝連年出兵攻宋，至聖宗二十二年，遼朝兵臨城下，與簽訂《袁譚同盟》，迫使宋朝連年向遼朝納貢“古幣”，遼朝從此相對安定下來。遼聖宗依靠宋國的朝貢發展遼國的經濟，此時遼國達到了歷史上的鼎盛時期。
在經歷了聖教和邢教(1031—1055)的鼎盛時期後，遼開始走向衰落。公元1101年，遼天佐帝登基。此時，隨著女真族的崛起，遼國的統治逐漸受到威脅。公元1115年，金兵攻陷遼國重鎮黃龍府，隨後與宋朝訂立“海上同盟”攻打遼國。幾年間，金兵占領了遼國的大部分土地，包括東京的遼陽府。寶大五年(公元1125年)，遼天佐帝被金軍俘虜，遼國滅亡。金天會九年(公元1131)，原遼國大臣葉呂大世在楚河流域重建國家，仍沿用遼國國名，史稱西遼。
遼實行“依俗而治”的統治制度，其特點是根據不同地區和民族的不同發展水平制定獨特的統治制度。其內容包括部落制、奴隸制、渤海制和漢族封建制，由南北方兩套官方制度管理。“官分南北，契丹以州制治，漢人以漢制待”(《遼史》。《關白誌》)。“州制”是指契丹官制，統稱北方官，漢族官制統稱南方官。南北方官員的稱謂與契丹的習俗密切相關。“遼海關東偏左。”所以遼代皇帝的內廷帳都是坐西朝東，文武官員的牙帳(官職)都在內廷帳的兩側。還剩下遼朝，皇帝左邊是北府兵。所以北方官員的地位比南方官員優越。南北官的區別在於管理範圍的不同。“北治宮、族、國之政，南治漢州郡之事，租稅軍馬”(《遼史》。《關白誌》)。北官主要管理北方的契丹等遊牧民族，南官則掌管南方從事農業經濟的漢族。北方官制是在契丹氏族部落制的基礎上發展起來的壹套官制。所以北方官職大多保留了部落聯盟制度的痕跡。比如比樂府大的，南北王院，南北玄會院，大谷提音部，大舅部，大林牙院，敵猛馬渡部。遼南的官制其實是從中原王朝移植過來的。遼太祖起初仿唐制在中央設置三省，但當時還不完全具備南方三省的職能。朝鮮還有壹個漢人司，負責漢人事務。官至漢司總經理，漢族大臣擔任。遼朝獲得十六郡後，進壹步吸收中原體系，逐步完善漢制。
遼代的社會經濟發展經歷了幾個不同的階段。前期由於國力主要用於向外擴張，采取奴隸制的掠奪性經濟，遼代初期經濟發展緩慢，甚至部分地區經濟遭到破壞。直到遼聖宗統治時期，遼朝經濟才有大發展，這無疑是封建改革的結果。遼朝統治者對經濟的管理和對政治制度的管理壹樣，也采取“因俗而治”的政策。因為這壹政策適應了當時社會經濟的發展，這壹時期北方社會經濟呈上升趨勢。根據生產性質，遼代經濟可分為漁獵區、牧區和農區三個區域。以漁獵為基本生產方式的是生活在黃河和吐哈之間的契丹族和東北的女真族。畜牧業是北方草原各族人民的基本生產方式。農業是南方漢族和東方渤海人的主要生產方式。三個地區的社會組織形式被納入統壹的政權，加速了三地之間的交流，促進了遼經濟的高度發展。早已跨入封建門檻的南方漢族地區的經濟，在遼代起了主導作用，帶動了北方地區，使牧區和漁獵區在不同的基礎上分階段向封建經濟過渡。
遼國的文化發展和成就主要體現在天文歷法、醫學和建築方面。遼歷既吸收了中原漢歷的優點，又在許多方面體現了契丹的民族特色。遼國的醫學成就也是顯著的，其針灸、切脈診斷、婦產科、屍體保存等技術都是高水平的。遼國名醫支魯谷寫了《針炙脈診》壹書，在當時很有影響。遼代建築受唐代建築影響，並與契丹尊東習俗相融合，形成自己的風格。遼代主要流行的文字是契丹和漢文。