早期搖滾樂的音樂來源非常廣泛，主要有布魯斯、R&等；b和鄉村音樂，其他包括福音音樂，傳統流行音樂，爵士樂和民間音樂。所有這些影響加起來就是壹個簡單的以藍調為主的歌曲結構，節奏快，適合跳舞，容易記憶。第壹批搖滾明星——查克·貝裏、埃爾維斯·普雷斯利、小理查德、傑瑞·李·劉易斯、巴迪·霍利、博·迪德利、比爾·哈利、吉恩·文森特、永恒兄弟、卡爾·帕金斯，以及其他許多明星建立了搖滾樂的模式，這種模式在接下來的四十年裏壹直被人們所遵循。
在每壹個十年裏，總有很多藝人抄襲第壹批搖滾音樂人的音樂，而剩下的藝人則擴大了搖滾的原有定義，還有的藝人則完全打破了這壹流派的局限模式。從英倫入侵、民謠搖滾、迷幻搖滾，到硬搖滾、重金屬、華麗搖滾，再到朋克，其實搖滾的每壹個分支壹開始都是忠於搖滾最基本的結構。但是壹旦發生了這樣的變化，傳統搖滾就逐漸從流行音樂排行榜上消失了。當然，也有壹些藝術家壹直在閃耀。
有些樂隊，如滾石樂隊和the Faces樂隊，總是堅持傳統搖滾最基本的規則，但他們讓音樂變得更快更自由。其他樂隊，如原型朋克地下天鵝絨，紐約娃娃，和活寶，保留了基本的音樂結構，但他們的行為有更多的威脅元素。其他藝術家已經成為搖滾傳統主義者，如戴夫埃德蒙茲和格雷厄姆帕克。他們的歌曲和唱片從未脫離20世紀50年代末和60年代初的搖滾模式。雖然在搖滾出現後的幾十年裏，搖滾這個詞已經開始指代越來越多不同的音樂風格，但這種音樂的本質從未改變。然後在90年代初，由西雅圖聲音油脂搖滾引領了搖滾的潮流，但馬上被充斥著電子音樂的britpop淹沒了。因為這些來自英國各地的樂隊迅速征服了新壹代搖滾樂迷，所以被稱為第二次英國入侵。此外，在90年代後期，壹些具有朋克風格或充滿電子音樂的另類搖滾也俘獲了相當壹部分粉絲。或許搖滾浪潮已經遠去，就像麥克阿瑟說的，老兵只是在死去，但搖滾的新血液卻在不斷湧現。電音、工業、嘻哈或許還有搖滾音樂風格都不是以前的樣子了，但至少是另壹種搖滾形式的延續。