現有史料表明，中國的私人秘書起源於西周。當時在“皇帝立國，諸侯成家，大清設側室，大夫有二家，士有奴之子”的奴隸制等級制度下，周朝的諸侯家中都有家臣。家臣由青博士本人任免，不世襲。周平王東移後，宗法制度逐漸動搖和瓦解，周朝的政治重心逐漸從王室轉移到諸侯國。各國大臣也開始設置戶部尚書，有司馬、司徒等職銜，為少夫掌管家務、莊園、軍隊等事。
孔子的弟子尤然和陸機曾經是魯國貴族嵇康子的家臣。陸的另兩個貴族石和叔父也有許多家臣。足智多謀、能言善辯、善於策劃的人，負責為主人出謀劃策、處理文書事務。按照我們今天對秘書這個職業或職位的定義，就是最早的私人秘書。戰國中期以後，隨著士子遊說的熱潮和各諸侯國士子的貴族化培養，私人秘書迅速發展起來。
在各國間遊說的“士”中，有的身居君主的“客卿”、“大夫”等秘密職位，更多的“士”被其他國家的貴族或大夫招募，如齊國的孟嘗君田文、趙國的平原君趙勝、魏國的辛淩俊魏無忌、楚國的淳沈駿黃歇、秦國的文心呂後不畏等。在這些人中，從事文書工作的被稱為“士師”。《史記·孟嘗君列傳》說:“孟嘗君是客，但屏風背後往往有壹段等待的歷史，主要是記住君子和客說的話。”
這些學者來源復雜，知識水平不壹，但大多壹技之長。這些門人或管理主人的家事，或協助主人籌劃國事，或為主人起草文件和書信，或代表主人遊說，或處理壹些具體事務，或代表主人著書立說。其實都是主人的私人秘書。私人秘書以其知識和能力為主人服務，為主人排憂解難，在主人的政治生涯中起著重要的作用。
如公眾人物馮淵，在到雪帝“承市之責(債)”後，作出“狡兔三窟”的計劃，讓“相守數十年，不惹任何麻煩”。辛在弟子的幫助下編撰了《魏公子兵法》。偷符救了趙後，聽了弟子的話，回到了魏國。他率領五國的士兵在河對岸攻破秦軍，把秦軍逼到函谷關，使天下強大。
由於這些私人秘書的主人多為當時“輔佐國家掌大權”的耀眼大臣，他們不僅為土人的事業做出了貢獻，而且對本國的內政外交也產生了重要影響。如新在位時，“諸侯公德，多客，餘年不敢加兵謀魏。”對於大多數遊客來說，成為貴族王子或醫生的私人秘書並不是他們的終極追求。
作為當時社會最活躍的階層，屠往往以獻計獻策為敲門磚，通過遊說國君而上臺。而各國的貴族督撫、博士往往只是士與君之間的壹個中轉站，所以任期短、凳子移動就成了這些私人秘書的壹個重要特征。