六朝、唐代、五代已有數說。壹般來說，每句話都是從上壹代零散的文學、詩詞作品中說出來的。是有意義的，每壹句都找到壹些依據，每壹句的反對者都找到壹些反對的理由。但總的來說，這種習俗起源於南唐，形成於南宋，為士人所接受。說到纏足的原因，主要有四個方面:審美要求、漢族歷史上性別隔離制度發展的結果、宋明理學的提倡和貞操的提倡(潘洪剛《纏足原因新解》《漢族婦女》，載《江漢論壇》2003年第10期)。長期以來，漢族人壹直追求女性的體形美。古有楚王細腰，宮中餓死之說。贊美美女纖細的身材和輕快的腳步的詩詞數不勝數。晚年，白居易以他的兩個妃子的名字進入這首詩:“櫻桃扇她嘴，柳樹小婀娜”。
在這裏，柳樹被用來描繪女性形象，生動地展示了古代女性形象的審美觀。人們早就發現女性的腳更小，更能展現身材，更能揮灑自如。所以五代以前，女人雖然不纏足，但是有很多關於腳的詩。做壹個腳步緩慢，姿態搖曳的精致女人，高貴動人。纏足壹出現，就受到很多學者的歡迎。這是長期以來人們審美傾向發展的結果。就連蘇軾和辛棄疾這兩位傑出的文學大師，在唱和欣賞纏足方面也有自己的篇章。在蘇軾的《菩薩蠻》中，有壹句話叫“好不好不好說，要從手掌心去看”。小說《菩薩蠻》中有壹句話:“淡黃色的拱形鞋很小，腰肢只會被風吹倒”，經常被引用。
林語堂先生曾這樣描述纏足後的女性步態:中國女性纏足完全改變了她們的風格和步態。“它的效果相當於現代女孩穿高跟鞋，產生壹種非常僵硬細膩的步態，使全身無力，無法抗拒。正是這種“憐憫”讓封建文人產生了優越感。這就催生了它的“在性的理想中達到成熟的最高境界”。在神話傳說時代，中國古代神話傳說中也有這樣的痕跡。據說大禹治水的時候娶了土山的女兒，生了壹個兒子。土山的女兒是狐貍精小腳，周代的妲己公主也是狐貍精，還是野雞精，但是腳沒好，就用布包起來了。因為妲己受寵，故宮的女人開始學她，纏足。