事實上，在羅馬帝國早期，很少用“皇帝”壹詞來稱呼君主，壹般稱之為“凱撒”或“奧古斯都”(在哈德良時期，“凱撒”也用於稱呼皇帝的繼承人)。直到現在，德語和俄語中的“皇帝”和“凱撒”還是壹個詞根(“沙皇”就是“凱撒”)直到戴克裏先上臺，拉丁語“皇帝”才開始流行，成為羅馬君主的通用稱謂。
歐洲的第壹個皇帝是屋大維，羅馬元老院的“第壹公民”(雖然“皇帝”的稱號在當時並不流行)。理論上，此後歐洲所有的皇帝都繼承了屋大維傳下來的羅馬王冠，否則就是非法的。那麽，我們來看看從屋大維開始的帝冠，然後是誰傳下來的？有多少家族和帝國曾經有幸擁有“皇帝”這個至高無上的頭銜？
從屋大維到戴克裏先，雖然帝國中心東移，但羅馬在名義上仍是帝國的首都。戴克裏先登基後“四帝共治”，羅馬根本不在帝國四都之列，這表明羅馬帝國開始失去向心力和統壹的政治基礎。公元4世紀末，羅馬帝國正式分裂為東羅馬帝國(拜占庭帝國)和西羅馬帝國(狹義的羅馬帝國)，象征分裂的“雙頭鷹”成為帝國國徽。這樣，歐洲就有了兩個合法的皇帝制度。其中西羅馬帝國在5世紀很快滅亡，無人繼承王位。東羅馬的皇帝制度壹直維持到1453年被土耳其人消滅。
西羅馬帝國滅亡後，西歐經歷了壹段“無冠”時期。雖然法蘭克王國的權力很強大，也誕生了克洛維斯、皮聘這樣強大的君主，但他們畢竟是“國王”，是繼承蠻族法系的地方君主，而不是繼承羅馬法系的“歐洲共主”。直到公元800年，法蘭克國王查理在羅馬大教堂被教皇加冕，教皇宣布他為“羅馬皇帝”和“奧古斯都”，結束了西歐300多年沒有皇帝的歷史。“羅馬皇帝”不僅僅是壹個榮譽稱號，它意味著查理是羅馬帝國的合法繼承人，羅馬帝國的權利和義務已經轉移到查理和他的繼承人身上。早已滅亡的西羅馬皇帝制度，現在由查理重新建立。
然而查理的帝國很快分裂，皇帝的頭銜由查理的孫子“禿頭查理”繼承，他是中央法蘭克的國王。法蘭克王國繼續分裂，皇權落入意大利北部壹群小王子手中，失去了神聖性3。直到公元11世紀，出生於東法蘭克(今德國)貴族的奧托再次從教皇手中接過王冠，宣布建立“德意誌民族的神聖羅馬帝國”。從那以後，壹直到19世紀初，“神聖羅馬帝國”皇帝是歐洲名義上的共主，其他國家的所有君主都沒有資格認領爵位，名義上要服從神聖羅馬帝國的管轄。神聖羅馬帝國的疆域包括今天的德國、奧地利、匈牙利、捷克、意大利北部、法國東部、荷蘭、比利時等地區，但是這個帝國是由很多封建領地組成的，非常不穩定，皇帝根本沒有至高無上的權威。13世紀後，皇帝不再世襲，而是由波希米亞(捷克)國王、科隆大主教、薩克森公爵和勃蘭登堡邊疆等“七選者”選舉產生。從16世紀開始，來自奧地利的哈布斯堡家族逐漸控制了皇帝的位置，“選舉”成為壹種形式。自從東羅馬帝國在1453年滅亡後，歐洲只剩下壹個合法的皇帝，那就是來自哈布斯堡家族的神聖羅馬皇帝。
東羅馬帝國的滅亡給了同為東正教的俄羅斯壹個乘虛而入的機會。莫斯科大公伊凡四世在東正教教士的強烈建議下，決定以“東羅馬帝國繼承人”的身份出現，稱莫斯科為“第三羅馬”，自稱“沙皇”(凱撒)，並在彼得大帝時期將其改為“皇帝”(但仍俗稱“沙皇”)， 這也是歐洲歷史上誕生的第四個帝國(前三個分別是羅馬帝國和東羅馬帝國)雖然俄羅斯帝國在名稱上與“羅馬”無關，但歷代沙皇都稱莫斯科為“第三羅馬”，並聲稱繼承了東羅馬的正統傳統。 所以從法律上來說，沙皇的王冠還是來自羅馬帝國。
從上述歷史事件中我們可以看出，直到18世紀，“皇帝”的稱號都與羅馬帝國密不可分，只有羅馬帝國精神的繼承者才有資格被稱為“皇帝”。18世紀歐洲最強大的君主是“太陽王”路易十四，但他從未想過自稱“皇帝”，因為法國王位與羅馬帝國毫無關系，而且當時西歐還有唯壹合法的皇帝——神聖羅馬帝國皇帝。但在19世紀初拿破侖上臺時，情況就大不相同了。拿破侖把教皇叫到巴黎，讓他給自己加冕，稱自己為“法蘭西的皇帝”——這是近2000年來皇帝的稱謂第壹次脫離“羅馬”二字。但拿破侖很快解散了神聖羅馬帝國，取消了哈布斯堡家族的“皇帝”稱號。其實他也是想制造壹種“法國皇帝在歐洲是正統”的印象，而這種“正統”也是和羅馬分不開的。不然拿破侖為什麽堅持要教皇給自己加冕，給他的兒子取名“羅馬王”？
拿破侖的帝國只存在了短短的十幾年，但拿破侖開創了認領王位的先例，那些與羅馬王位毫無關系的君主也準備認領王位。拿破侖倒臺後，哈布斯堡家族迫不及待地再次自稱“皇帝”，但此時神聖羅馬帝國已經滅亡，哈布斯堡家族不得不改名為“奧地利皇帝”。英國與羅馬皇位無關，英國民主傳統不允許其君主自稱“皇帝”。然而，由於印度已經成為英國的殖民地，英國君主已經改名為“英國國王和印度皇帝”，與哈布斯堡和羅馬諾夫家族平起平坐。65438年至0849年，拿破侖的侄子路易·波拿巴篡奪了法國政權，建立了“法蘭西第二帝國”，宣稱繼承拿破侖帝國的法制。這樣，歐洲同時有三個半皇帝——奧地利皇帝、法國皇帝、俄國皇帝和英國國王、印度皇帝(各占壹半)，這是歷史上最多的。
1871年建立的德意誌帝國是歐洲歷史上最後壹個帝國。普魯士王國接連擊敗丹麥、奧地利和法國，成為歐洲大陸最強大的國家。威廉壹世在凡爾賽宮加冕為德國皇帝。德意誌帝國雖然建立在奧地利和法國的廢墟上，但普魯士人並不認為自己的王位是從奧地利或法國“奪取”來的，而是驕傲地宣稱自己是“神聖羅馬帝國”的繼承者，因此這個帝國也被稱為“第二帝國”，與後來希特勒的“第三帝國”遙相呼應。雖然德意誌帝國自認為是羅馬帝國的正宗繼承人，但他們並沒有廢除奧地利王位，法蘭西帝國卻被革命推翻了。歐洲仍然保持著“三個半皇帝”的地位，直到第壹次世界大戰，三個帝國相繼被推翻。
(註:國內譯者常把阿拉伯、奧斯曼甚至英國稱為“帝國”，這並不準確。阿拉伯君主自稱“哈裏發”，即“先知的繼承人”；奧斯曼君主自稱“蘇丹”，即“軍事長官”；雖然英國偶爾稱自己為“帝國”，但英國國王只擔任印度的皇帝，而不是整個大不列顛。他們不是嚴格意義上的“皇帝”。