思科的互聯網工作操作系統是壹個復雜的操作系統，為互聯網互連優化-類似於本地操作系統(NOS)，如Novell的NetWare，為局域網優化。IOS為長期經濟有效地維護互聯網提供了統壹的規則。簡而言之，它是壹個與硬件分離的軟件架構。隨著網絡技術的不斷發展，它可以動態升級以適應不斷變化的技術(硬件和軟件)。IOS可以看作是壹個互聯網互聯樞紐:壹個高度智能的管理員，負責管理控制復雜分布式網絡資源的功能。
模塊性
IOS是Cisco路由軟件的最初品牌名稱。隨著思科技術的發展，IOS不斷擴展，成為思科中央工程(Central ENgineering)所說的“壹系列緊密相連的互聯網互聯軟件產品”。盡管IOS在品牌名稱識別上可能仍等同於路由軟件，但其不斷發展已使其過渡到支持局域網和ATM交換機，並為網絡管理應用提供了重要的代理功能。必須強調的是，IOS是思科開發的技術:企業資產。它為公司提供了獨特的市場競爭優勢。目前，許多競爭對手授權IOS在其集線器和路由模塊中運行，IOS已廣泛成為互聯網互聯軟件事實上的工業標準。
發展歷史
模塊化到多連接子系統下圖介紹了IOS從統壹操作系統到高度模塊化操作系統的發展。
統壹的
早期版本的IOS是壹個獨立的系統，基本上是以路由器為中心的。它被安排成壹組過程，允許任何過程互相調用。這種單壹的結構使得數據的隱蔽性和獨立性很弱；其操作碼大多具有結構與操作的相關性。
模塊化
IOS版本9.21至11.2反映了將IOS重新設計為模塊化組件或子系統的努力。每個子系統都被組織成壹組層，提供了進入系統代碼的獨立入口點。子系統本身被定義為壹個獨立的模塊，支持嵌入式(核心)系統的各種功能。這種分層的子系統設計允許工程師將IOS劃分為更易於管理和升級的功能集。
最終目標
IOS向可移植性的發展表明，IOS 11.3及更高版本更容易移植到新平臺。
bulleproofing
最終目標是將IOS開發成壹個靜態的、更高級的模塊化結構，它允許獨立於其他功能(或子系統)來定義IOS功能。思科可以根據客戶的具體需求建立IOS功能/解決方案集。隨著IOS的不斷發展，客戶將能夠匹配特定的IOS功能，以滿足其特定環境的要求。
模塊化和多鏈路子系統的組合
優勢和特點
靈活性
基於思科產品的工程開發，用戶可以獲得適應變化的靈活性。IOS軟件提供了壹個可擴展的平臺，思科會隨著需求和技術的發展集成新的功能。思科可以更快地將新產品推向市場，我們的客戶也可以享受這壹優勢。
可量測性
IOS遍布互聯網市場；大量思科用戶和競爭對手在其產品上支持IOS。IOS軟件架構也允許它整合企業互聯網的所有部分。思科定義了四個:
核心/集線器:網絡集線器和廣域網服務，包括大型骨幹網路由器和ATM交換機。
工作組:從共享LAN遷移到局域網交換(VLAN)提供了更好的網絡分段和性能。)
遠程訪問:遠程局域網連接解決方案；邊緣路由器、調制解調器等。
IBM互聯網互聯:SNA和LAN並行集成，從SNA向IP轉型。
思科的IOS擴展了所有這些領域，並提供了支持端到端互聯網互連的健壯性。
可操作性
IOS提供了最廣泛的基於標準的物理和邏輯協議接口——比業內任何其他提供商都多:從雙絞線到光纖，從局域網到校園網到廣域網，Novell NetWare，UNIX，SNA和許多其他接口。換句話說，圍繞IOS構建的網絡將支持廣泛的應用。而且思科壹直是行業標準的先鋒，是眾多知名行業標準組織(如IETF、ATM論壇)的積極成員和支持者。
可操作性
IOS是思科的代理軟件，將嵌入式智能嵌入到網絡設備中:管理接口，如IOS診斷接口，以及智能網絡應用程序，允許用於即時和廣泛的網絡設備故障。隨著思科大規模部署智能代理和基於策略的自動化管理，IOS將成為壹個關鍵的技術組件。
投資保護(並隨著時間的推移降低擁有成本)
IOS為客戶提供信息基礎設施的投資保護。IOS今天支持的許多功能是大多數客戶將來會需要的功能。隨著公司向新領域的增長和擴張，隨著並購帶來的基礎設施的復雜性以及協議轉換或新流量模式的出現，IOS提供的架構使組織能夠靈活地應用變化，並經濟有效地擴展以滿足新的需求。IOS允許我們的客戶快速適應新模式，並在更長的時間內保持他們在信息基礎架構上的投資；其結果是隨著時間的推移，投資保護和較低的擁有成本。