1867年6月，沈葆楨(林則徐女婿)到福州馬尾船政學堂任職。為了造船，需要培養造船人才，設立制造學校(預科)；因為法國擅長制造業，所以應該用法語授課。為了開好船，需要培養駕駛人才，成立駕校(後學)；因為英國擅長開車，所以應用英語教學。這兩所學校與造船廠同時成立，招收的學生均為福建人羅、何新川、蔣、劉、葉伯倫、、、、林太曾、李、嚴復、沈有恒、邱寶仁、陳宋玉、林永勝、葉祖桂、陳錦榮、黃軒。船政在第壹次招生後，從廣東招收了鄧世昌、野夫、呂涵、李賀、張誠、李甜、李家本、林國祥、梁子芳、卓冠略等十余名已經學過英語、基礎較好的學員。十幾歲時，他聰明好學，而且“有工作”。1868年，懷著救國的心願，他以各科優異的成績考入福州船政學校學習航海，成為該校駕駛班的第壹名學生。他從福州船政學校畢業後，被派往“建偉”號在1871實習駕駛，隨船遊歷了南亞諸島。1874年任“陳海”艦大副，後任“海東雲艦”、“魏震艦”、“飛庭艦”管理帶。1879年，李鴻章組織北洋水師，他被調到北洋水師擔任“鎮南”炮艦的管路。1867年進入馬尾船政學校第壹期駕駛班學習，1871年被派往“建威”練習航海。1874年，他以優異的成績畢業，被船務部長沈葆楨獎任命為“陳航”號航母帶，次年被任命為“海東雲”號炮艦航母帶。日軍侵占臺灣時，鄧世昌奉命鎮守澎湖、基隆等要塞，只好亡羊補牢。他還被調到魏震炮艦管帶，擔任“吳恙”號快船的主管，升級為駐軍，並加了指揮官的頭銜。1880年，調任北洋水師，先後任“飛庭”、“鎮南”蚊炮艦管理帶、“洋衛”、“致遠”艦管理帶。1894年9月17在黃海中日甲午戰爭中壯烈犧牲。
1880年，李鴻章為北洋水師的建設廣納賢才。因鄧世昌“熟悉管理事務，是海軍中來之不易的人才”，將他調往北洋，先後擔任“飛亭”號、“鎮南”號蚊炮艇的管理帶。同年冬，北洋在英國訂購的“洋威”號和“朝勇”號兩艘巡洋艦完工，丁水師二百余名官兵赴英接船，鄧世昌緊隨其後。1881 11安全抵達大沽口。這是中國海軍首次完成北大西洋-地中海-蘇伊士運河-印度洋-西太平洋的航線，極大地提升了中國的國際影響力。鄧世昌被清廷授予“博勇巴圖魯”的勇名，被任命為。
1887年春，鄧世昌率隊赴英接收清政府從英德訂購的致遠、靖遠、靖遠、淶源四艘巡洋艦，並於年底回國。在歸途中，鄧世昌沿途布置艦隊演習。因接艦立功，晉升為副將軍，並被授予“致遠”艦管理帶壹般士兵稱號。1888年，鄧世昌被封連長，加提督。10年，北洋水師正式成軍，鄧世昌升任鐘君中營副將。1891年，李鴻章視察北洋水師，鄧世昌因訓練有功被授予“格爾薩·巴圖魯”榮譽稱號。
1894年9月17大東溝海戰中，鄧世昌指揮致遠艦奮勇作戰。後來在日艦的圍攻下，致遠艦多處受傷，全艦起火，船體傾斜。鄧世昌鼓勵全艦官兵說:“我們這壹代人參軍是為了保家衛國，置生死於度外。今天，只有死亡！”“日本軍艦完全依靠吉野，如果它沈了，它就足以喘口氣並取得成功。”它毅然駕船全速撞向日本主力艦“吉野”號的右舷，決心與敵同歸於盡。日艦官兵壹看驚呆了，把炮火集中在致遠艦上。不幸的是，壹發炮彈擊中了致遠艦的魚雷發射管，管內魚雷爆炸，致遠艦沈沒。鄧世昌墜海後，隨行人員用救生圈救起他，他拒絕了，說:“我決心殺敵報國。現在我死在海裏，我是正義的。我為什麽要活下來！”，寵物狗“孫”遊到它身邊，抓住它的胳膊救了它。鄧世昌誓與軍艦生死與共，毅然按狗頭入水。他也在波濤中沈沒，與全艦250多名官兵壯烈犧牲。
鄧世昌犧牲後，舉國震驚。光緒皇帝痛哭流涕，寫了壹副對聯“此日含淚，海軍威猛”。又謚號鄧世昌為“剛正不阿之人”，謚號“少保親王”，入京師趙衷寺。禦筆親戚寫了奏章和碑文。李鴻章在《呼喚戰死的大東溝水師》壹書中表達了自己的功績，他說:“...鄧世昌、劉等人也功不可沒”。清廷還送給鄧母親壹塊用六萬五千四百三十八+0.5公斤黃金制成的大匾，以六萬五千四百三十八+兩百萬元撥給鄧家，以示養老。鄧用這筆錢在廣東番禺為鄧世昌建了衣冠冢，並修建了唐氏宗祠。威海人民感受到了他們的忠誠，於1899年在成山上為鄧世昌塑像建了壹座神龕，以示永遠敬仰。1996 2月28日，1996中國人民解放軍海軍將新型遠洋綜合訓練艦命名為“世昌”號，以示紀念。