所謂“民主政治”，源於古希臘公元前五世紀希羅多德的《歷史》，將希臘語“人民”和“權力”聯系起來，形成新詞“民主”或“主權在民”，意為“人民的權力”和“人民的統治”。民主首先是壹種社會制度和國家制度，屬於社會的政治上層建築。希臘和羅馬的民主政治制度比較初級，為後來的現代民主政治制度提供了啟示和借鑒。中國近代思想家梁啟超曾說:最文明的公民能立法，能自守，侵犯人民自由的人得益少，政府制裁的力度也就小。與專制政治相比，民主政治具有四個基本特征，即民主(或平等)、公開、程序和法制。對比“專制”與“民主”，可以看出，“專制”必然會被人類社會所拋棄和否定，因為它壓抑和窒息了人性，違背了人類社會的發展方向。而“民主政治”尊重和推崇人性，符合人類社會的發展方向。把“民主政治”作為政治發展的普遍政治形式，是人類長期政治實踐的理性選擇，是人類先進代替落後、文明戰勝野蠻的結果，是人類文明進步的方向。通過對主要國家古今政治制度的初步考察，發現各國政治制度種類繁多。只有古希臘的亞裏士多德在《雅典政治》中列出了158種政治制度。然而，盡管古今各國的政治制度類型復雜，但基本類型只有兩種，即專制政治制度和民主政治制度。所謂“專制政治制度”，是指在奴隸制或封建制國家中，君主或皇帝實行獨裁或專斷統治的政治制度。目前泛指在剝削階級統治的國家中，由個人獨裁者壟斷國家權力，實行獨裁或任意統治的政治制度，具有任意性、神秘性、殘酷性和腐朽性等基本特征。個人隨意發號施令、隱瞞真相愚弄群眾“神秘”的家長式“獨斷專行”是威權政治之道；不受權力制約地壓制和扼殺人性，完全剝奪人民的權益，只關心專制統治者利益的“殘酷”，這是專制政治的本質特征。專制統治的絕對權力導致絕對腐敗，人民絕對無權，成為專制者任意腐敗的基礎，即“腐朽”是專制政治的外在必然表現。因此，世界上所有擅長“政治制度”的研究者都主張在國家治理中堅決摒棄專制政治統治，實行民主政治制度。這是迄今為止所有政治制度中最好的。專家學者指出，民主政治是壹種最能使國家富強的政治制度，是現代國家普遍應該保持的政治制度模式。“民主”即國家形式的民主，明確社會權力體系中各階級、階層和社會群體的地位和關系，主張以國家公民(任何人口)平等為前提，承認公民的人格尊嚴、獨立和自主，賦予公民同等程度的自由權力和相應的義務，使社會成員真正成為自己事務的主人，充分發揮其主動性和創造性；“開放”是指在充分考慮人民意願和利益的基礎上，公民直接或間接參與國家管理。重大政治問題要讓公民知曉，公開討論，增加政治透明度和公開性，政治權力要置於公民的監督之下，從而防止和避免權力的濫用和腐敗；“程序性”是指行使政治權力的規則和程序(和原則)。當代民主是代議制或人民代表大會制。公民選舉他們信任的代表來主持國家和各級政府的工作。如果他們違反了程序，他們將擁有絕對的權力隨意處置國計民生，從而造成社會混亂或動蕩，危及國家意義上的民主。因此，民主程序只有相對穩定，才能實現民主目標。“法治”意味著公民是權力的真正擁有者，這是民主政治的內在要求。國家機關和公務員賦予公民的權力，只能合理合法地行使，權責壹致。掌權者有責任向公民解釋權力使用的過程和結果，並承擔相應的法律和政治責任，以確認濫用權力的違法行為和對違法行為的制裁。法律制度是在民主的基礎上產生的，民主具有至高無上的權威，是全體公民意誌的體現。政府必須嚴格依法辦事，決不允許政府違反法律或侵犯公民利益。壹旦公民利益受到侵害，政府應該賠償並將權力執行者繩之以法，掛冠下臺。社會主義民主政治制度確保人民當家作主，國家是人民利益的保護者和調節者。
馬克思主義還告訴我們，時代精神本質上是統治階級的思想，統治階級的思想所產生的政治制度、各種方針政策和法律制度決定和支配著人們的思想和行為。人的思想和行為如果超越了政治制度的規範，必然會受到代表統治者意誌的政治制度和法律制度的規範或否定。在中國改革開放初期，鄧小平同誌就非常明確地指出:好的制度可以讓壞人變得更好，讓好人變得更好；壞的制度讓好人更壞，壞人更壞。因此，國家推行的政治制度有形無形地塑造著國民的人格、性格和行為習慣。比如英美等西方國家深受古希臘民主政治制度的影響，所建立的三權制衡的政治制度塑造和培養了英美公民的獨立人格和自由意誌；中國從古代到近代的封建專制統治，自然造成和培養了我國人民的主體意識和奴隸精神。中國的封建專制已經建立並延續了幾千年，其流毒遠未消除。根本原因在於它是建立在人民的臣民意識和奴隸意識基礎上的。古希臘和現代英美等國的民主政治是建立在公民的平等獨立意識(即民主意識)和自由精神基礎上的。魯迅先生主張“立國”要以“立人”為前提，他認為“立人”之後要“立國”。即個人的精神獨立和人格強大，國民的整體素質和綜合素質才能全面提高，國家才能最終變得真正強大。因此，國家個體主體性的培育和確立，不僅是建立和加快社會主義民主政治建設進程的基礎，也是鞏固和發展社會主義民主政治建設的前提。這是英美等西方國家民主政治制度得以鞏固並不斷完善的主要或根本原因，也是西方個人主體性得到充分培養和確立的結果。法國著名政治思想家托克維爾認為，現代民主政治不僅是壹種手段和制度，更是壹種目的或精神。它強調自由和責任的統壹，尊重他人和被他人尊重。是壹種內涵豐富的生活方式。因此，社會主義現代民主政治的影響絕不會停留在某壹階段或某壹領域，而會成為對現代人和現代社會的無止境的挑戰。在這個永無止境的挑戰過程中，社會主義民主政治制度的深入實施將繼續有利於培養個人主體性和提升人的個性；人的主體的確立和人格的提升，更有利於鞏固和促進社會主義政治制度的完善和發展。並使“社會主義民主”逐步從“制度化”走向生活化，從而從手段到目的來改造和實現社會主義民主，使社會主義民主精神成為人民最寶貴的精神品質。因此，社會主義現代民主政治的深入改革和實施與個體主體性的確立是壹個相互作用、相互促進的無止境的過程。
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