18世紀以後的歐洲近代化學時期，由於冶金和機械工業的大發展，要求提供更多更大數量和更多品種的礦石；同時，為了降低生產成本，合理使用原料，提高產品質量，對分析化學提出了新的要求。德國磁懸浮(1709 ~ 1782)就是這壹時期著名的定性分析化學家。他的重要研究成果之壹是觀察到植物堿(草木灰，即碳酸鉀)和礦物堿(純堿，即碳酸鈉)的區別。在1762中，他系統地比較了這兩種堿轉化產生的各種鉀鹽和鈉鹽的晶型、潮解性和溶解性，發現鈉鹽和鉀鹽可以分別使火焰呈各具特色的顏色。此後，火焰反應成為鑒別鉀鹽和鈉鹽的常用方法。後來很多人也註意到，很多鹽和氧化物在火焰中可以呈現出不同的顏色。比如1818，格梅林發現鋰鹽是暗紅色，銅鹽是藍綠色，但他不明白原因。鋰鹽和鍶鹽都使火焰變紅，影響火焰反應測試物質的可靠性。
19世紀中葉，德國著名化學家本森(1811 ~ 1899)設計制造了本生燈，使氣體燃燒時產生幾乎無色的火焰，溫度達到1000多度。本森用這種燈研究了各種鹽在火焰中呈現不同火焰顏色的現象，並試圖根據火焰中的顏色信號檢測各種元素。他同時點燃了三盞煤氣燈，並在每壹個火焰中滴入鹽溶液。
壹滴是飽和鹽溶液，另壹滴摻鋰鹽，第三滴摻鉀鹽。結果三個火焰都是黃色的，看不出區別。顯然，鈉焰的黃色掩蓋了其他顏色。本生還通過藍色玻璃或靛藍溶液作為濾色器觀察火焰，發現黃色被濾除，飽和鹽溶液的火焰變為無色，摻鋰鹽的鹽溶液為暗紅色，摻鉀鹽的火焰為淺紫色。後來，他收集了許多不同顏色的玻璃，制備了許多不同顏色的溶液作為濾色材料，試圖提高火焰反應的選擇性，區分鋰鹽和鍶鹽在火中的深紅色，但沒有成功。顯然，用肉眼觀察火焰顏色來鑒別元素是非常有限的。直到現在，我們只能用火焰反應鑒別鉀、鈉等少數金屬，用藍鈷玻璃觀察鉀的火焰顏色也來源於本生實驗。
除了氣體火焰，本生燈還使用煤炭火焰，氫氧火焰和氫氣火焰。經過對火焰反應的詳細研究，他還發現，即使壹種元素處於不同的化合物中，即使它在火焰中發生化學變化，即使火焰溫度不同，即使使用的火焰類型不同，這些因素對壹種元素的特征火焰顏色都沒有影響。
後來，在好友物理學家基爾霍夫的建議下，本生通過觀察光譜實現了對元素的定性檢查，並創立了分析化學的壹個重要分支:光譜分析。