宋代畢升用水泥發明了活字印刷術。活字由單個字符組成，可以組合在壹起印刷相關的圖形信息，拆開後可以重復使用。
隨著雕版技術和活字印刷的發展，1340年，中國發明了彩色雕版套印，即把同壹頁的內容按照顏色要求刻成幾塊大小相同的印版，每塊印壹種顏色，相繼印在同壹張紙上，顏色由最初的兩色變為後來的五色七色。到17的1920年代，發明了木刻水印版，其印刷品雕刻精美，色彩艷麗，深淺適中，清新自然。
活字印刷術發展於公元14世紀。德國人古騰堡總結前人的經驗和當時印刷技術的成就，用鉛、銻、錫合金研制出活字印刷術，大大降低了成本，提高了文字印刷的質量和速度，為世界印刷史做出了傑出的貢獻。
古騰堡是第壹個使用活字印刷術的歐洲人，關於他的歷史記載並不多。目前還不能確定他是借鑒東方國家的活字技術，還是自己獨立研究的結果而發展出鉛活字。應該說，古騰堡最重要的貢獻不是活字印刷的使用，而是活字鑄造技術的發展。古騰堡並不是第壹個使用金屬活字印刷的人。11世紀初，中國首先發明了粘土活字，但抗硬度不是很理想。中國發明活字技術後，更早傳到今天的朝鮮。13世紀中葉，朝鮮人用青銅鑄造活字。大約壹百年後，古騰堡發展出鉛合金活字技術，更容易鑄造，印刷效果更好。
1845年，英國人制成了由重鉻酸鹽和膠水組成的照相溶液，從而實現了用照相術制作銅鋅版，這是印刷史上的又壹次重要發展。由此，人類復制現實的能力向前邁進了壹大步，尤其是對於史料的記錄。
早期的印刷是在手工操作的木制印刷機上完成的，這是古騰堡時代的類型。當時往往要忙壹天才能完成200頁的印刷品，如下圖所示:
17世紀中期，同樣壹天的工作時間，可以打印2000頁印刷品，效率提升10倍。如今海德堡的速霸系列膠印機每小時可以印刷超過654.38+0萬張，如果按天計算，效率至少提升100倍，如圖:
第二次世界大戰後，電子計算機給印前技術帶來了革命性的變化。文字排版從手工照排機發展到自動激光掃描照排機，使文字排版從鉛火時代飛躍到電光時代。20世紀70年代，電子分色機的發明和使用使得圖像處理速度更快，質量更高。
20世紀90年代，隨著計算機硬件和軟件在專業領域的快速發展，在印刷業技術先進的國家和地區，商業印刷的業務流程逐漸實現了更加完善的數字化。尤其是在印前領域，桌面出版(DTP)的出現給當代印刷業帶來了又壹次革命。在計算機的控制下，掃描、數碼相機、直接制版、數碼打樣、數碼印刷機等設備都實現了數字化聯合操作，如下圖所示:
印刷業已經進入21世紀，國際互聯網的普及和快速增長使跨國際印刷業務的實現成為現實。印刷，曾經是壹個古老的名詞，對於今天的每壹個相關從業者來說，都將是壹個需要持續長期學習才能有效駕馭的技術領域。