中國是世界上最早使用貨幣的國家之壹，有5000年的歷史。中國古代貨幣在其形成和發展過程中，經歷了六次大的演變:
壹、從自然貨幣到人工貨幣的演變
在中國的漢字中，凡是與價值有關的詞，大多出自“被”。可見貝類是中國最早的貨幣。
隨著商品交換的迅速發展，對貨幣的需求越來越大，貝殼已經不能滿足人們的需求。人們開始用銅模仿貝殼。銅殼的出現是中國古代貨幣史上從自然貨幣到人工貨幣的重大演變。
隨著人造錢幣的大量使用，海貝這種天然貨幣在中國逐漸退出貨幣舞臺。
第二，從雜亂形狀到標準形狀的演變
從商代青銅器出現到戰國時期，中國的貨幣逐漸形成了以封建領主壹統天下為特征的四大體系，即鏟幣、刀幣、環幣、楚幣(金、蟻鼻幣)。
秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年頒布了中國最早的貨幣法，“以秦幣為天下貨幣”，規定全國使用秦的圓方孔半文。
圓方孔秦半梁幣在全國的流通，結束了中國古代貨幣形制各異、重量懸殊的混亂狀態，是中國古代貨幣史上由混亂形制向規範形制的重大演變。秦半良錢確定的這種圓形方孔的形狀壹直延續到民國初年。
第三，從地方貨幣到中央貨幣的演變
據《漢書·食貨誌》記載，劉邦建立漢朝後，允許民間私鑄錢幣。富紳富商和地方勢力趁機通過鑄劣幣獲利。文帝時為文帝，“博士鄧通亦鑄錢奪王。”
丁原四年(前115年)，漢武帝收回郡縣鑄幣權，中央統壹鑄造五銖。從此確定由中央統壹管理硬幣的鑄造和發行，這是中國古代貨幣史上從地方鑄幣到中央鑄幣的重大演變。
此後，歷代錢幣由中央政府直接管理。鑄幣權回歸中央政府，對穩定朝代政局和經濟發展起到了重要作用。
第四，從重文書到鮑彤、元寶的演變
自秦漢以來鑄造的硬幣通常會在錢文明確標明貨幣的重量，如“半兩”、“五銖”、“四銖”(二十四銖為壹兩)。
唐高祖武德四年(621)，李淵決心改革幣制，廢除不同重量的古幣，取“開天辟地”之意，統壹鑄造“開元鮑彤”錢。開元鮑彤反對秦漢舊制，而錢文不重視重量，這是中國古代貨幣從文件重量到鮑彤、元寶的演變。
開元鮑彤幣是中國最早的鮑彤幣。從此，中國的銅幣不再以錢文為標準重量，而是與鮑彤、元寶等相稱，壹直沿用到辛亥革命後的“民國鮑彤”。
動詞 （verb的縮寫）從金屬貨幣到紙幣的演變。
北宋時期，由於鑄幣銅材短缺，政府在壹些地區大量鑄造鐵幣，以彌補銅幣的不足。據《宋史》記載，當時四川的鑄鐵錢總重達25斤82兩。在四川買壹匹羅(絲)，要交130斤鐵錢。鐵錢太笨重不方便，四川出現了紙幣。餃子的出現是中國古代貨幣史上從金屬貨幣到紙幣的壹次重要演變。
餃子不僅是中國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
六、從手工制造硬幣到機器制造鈔票的演變
清朝後期，隨著國外先進科學技術的逐步引進，光緒開始在國外購買造幣機，制作銀、銅幣。後來廣東開始用機器制作無孔十銅錢。因為廠家暴利，各省紛紛效仿。
清末機制貨幣的出現，是中國古代貨幣史上從手工鑄幣到機制貨幣的再進化。