《辭海》對“插圖”的定義是:“指插在書刊中的圖畫。有的印在正文中間，有的插在書頁裏，補充正文的內容或為了藝術欣賞”這個解釋主要是針對書籍插圖的定義，是壹個狹義的定義。
隨著信息時代的到來和現代社會的發展，現代插畫的含義已經從壹個狹義的概念(僅限於繪畫和圖片)變成了壹個廣義的概念。“插畫”就是我們平時閱讀的報紙、雜誌、各種刊物或兒童繪本中插在文字之間的圖片，統稱為“插畫”。插圖，在拉丁語中，原意是“點亮”。看文字，想意思，本來是用來增加出版物中文字所賦予的趣味性，讓文字部分在讀者心中更加鮮明生動。在當今的各種出版物中，插圖的重要性已經遠遠超過了“發光文字”的陪襯地位。既能突出主題，又能增強藝術感染力。
插圖是壹種藝術形式。作為現代設計重要的視覺傳達形式，它以其直觀的形象、真實的生活感和優美的感染力在現代設計中占據著特定的地位。它被廣泛應用於現代設計的諸多領域，涉及文化活動、社會事業、商業活動、影視文化等。
插圖的歷史演變
插圖藝術的發展有著悠久的歷史。在妳我看來平凡簡單的插畫，卻有著巨大的內涵。從世界上最古老的插畫洞穴壁畫到江戶時代的日本民間版畫浮世繪，無不展示著插畫的發展。插圖最初是隨著19世紀初報紙和書籍的變化而發展起來的。它真正的黃金時代最早始於20世紀五六十年代的美國。當時剛從美術作品中分離出來的插畫明顯是畫出來的，從事插畫的作者大多是專業畫家。後來受抽象表現主義學派的影響，他們從具象轉向抽象。直到20世紀70年代，插圖才回歸寫實風格。
中國最早的插圖是以版畫的形式出現的，隨著佛教文化的傳入，他們在經書中使用“偽裝”的插圖來宣傳教義。目前，中國最早的版畫作品記載在史料中，即唐肅宗出版的《達拉尼咒》。唐懿宗鹹通九年(868)出版的《金剛般若經》扉頁畫就是確切的日期。到了宋金元時期，書籍插圖有了很大的發展。應用範圍擴大到醫學書籍、歷史地理書籍、考古目錄書籍、日常百科全書書籍等書籍，彩色套印插圖已經出現。明清時期，可以說是古代插畫藝術大發展時期，全國各地都有書刻行業。不同的地區形成了不同的風格。插圖的形式有:卷首附圖、正文插圖、上圖或下圖、內頁或扉頁繪畫、卡片。
中國古代插圖的歷史演變可以看作是版畫的發展史。同時也是民間年畫的歷史。只是民間年畫獨立成為商品的時間更早，是商業插畫的前身。
歐洲的插畫歷史和中國類似，最早用於宗教書籍。後來，插圖被廣泛應用於自然科學書籍、語法書籍和經典作家文集。
隨著當今社會的發展，插圖被廣泛應用於社會的各個領域。插畫藝術不僅開闊了我們的視野，豐富了我們的思想，給了我們無限的想象力，開闊了我們的胸懷。隨著藝術的日益商業化以及新的繪畫材料和工具的出現，插畫藝術進入了商業化時代。在商品經濟時代，插圖對經濟發展起著巨大的推動作用。插圖的概念已經遠遠超出了傳統法規的範疇。縱觀當今的插畫界，畫家不再局限於某壹種風格。他們往往打破以往只使用壹種材料的方式，廣泛運用各種手段來達到預期的效果，使插畫藝術的發展獲得了更廣闊的空間和無限的可能性。在中國，插畫雖然發展較晚，但卻源遠流長。解放後，黑板報、版畫、海報的版式有所發展，80年代後借鑒國際流行樣式。隨著90年代中後期電腦技術的普及，湧現出更多使用電腦進行插畫設計的新銳作者...
插圖從母書的誕生就找到了巨大的生存空間。豐富的載體隨著技術的進步和社會的需求不斷湧現。