即使當時有很多飛行器能夠飛行，但壹般認為萊特兄弟在1903年2月7日制造並成功飛行的飛行器是現代飛行器的先驅，但他們的飛行器仍然存在很多問題。經過11年的改進，第壹次世界大戰爆發，改變了飛機的用途，主要負責偵察、轟炸甚至對地攻擊。
飛機變得更大、更可靠，有些飛機更多地用於商業乘客。至於飛艇，大型剛性飛艇成為當時客貨運載能力很高的空中交通工具，可以運載乘客和貨物進行長途飛行，其中最著名的是德國的齊柏林公司。齊柏林飛艇公司最成功的飛艇是齊柏林伯爵號。它壹直飛行超過壹百萬英裏，包括1929年8月的環球飛行。然而，齊柏林公司的“黃金時代”在1937年6月6日結束，飛艇被航程只有幾百英裏的飛機取代。這是基於造成36人死亡的興登堡號空難。即使飛艇仍然有顧客，它的時代已經結束了。1920、30年代是航空史上的壹大進步。比如查爾斯·林德伯格在1927年成功橫渡大西洋。當時最成功的飛機是道格拉斯·DC-3，它的高載客量使航空公司盈利，並在航空史上寫下了新的壹頁。第二次世界大戰期間，許多城市修建了機場。戰爭使航空科技進步，世界上第壹枚火箭和噴氣式飛機也是在戰爭中研制出來的。
戰後，航空工業發生了巨大的變化。許多飛機被用於商業或私人目的，大量退役戰鬥機飛行員和軍用飛機被投入民用航空服務。這種情況在北美最為明顯。塞斯納等飛機制造商擴大了生產規模，生產了更多的中小型飛機。20世紀50年代，德·哈維蘭公司制造的彗星成為第壹架民航噴氣式飛機，而波音707成為第壹架廣泛使用的民航噴氣式飛機，螺旋槳飛機的角色可以改變，為壹些低容量航線服務。
4月1961日，尤裏·加加林成為第壹個飛上太空的人，7月1969日，尼爾·阿姆斯特朗成為第壹個登上月球的人。20世紀60年代，人們發現復合材料制成的飛機比傳統飛機更安靜、更省油、更適用，但更進步的是飛機儀表和飛行控制技術的改進，出現了GPS、晶體管、通信衛星、計算機和LED顯示器。這些技術減少了駕駛艙中的儀器數量，節省了空間，對較小的飛機有很大的幫助。飛行員不僅能準確地駕駛飛機，還能準確地觀察飛機周圍的地形和環境。1969年，首架超音速和諧號客機首航。它的飛行速度高達2馬赫，是普通民用飛機的兩倍，是當時最快的空中交通工具之壹。2004年6月21日，宇宙飛船1成為第壹架能夠飛向太空的私人飛機，為航空業開辟了新的市場。同時，飛機燃料也可以被其他新能源替代，比如電力、乙醇甚至太陽能，這些都將廣泛應用於小型飛機。