在古埃及、蘇美爾和希臘，都有壹些與圖像裝飾有關的作品，比如印在紙上的混合文獻，刻在石碑和墻壁上的紀念圖像的說明文字。但這些裝飾在實踐中並沒有得到系統的保存，充其量只是被當作壹種“起源”。從嚴格的譜系來看，現代的圖像裝飾整體上起源於意大利半島。
在帝國時期，意大利半島的文明發展非常迅速，由於對帝國制度的偏好，建造了許多紀念性建築，相應地催生了字體設計的需求——紀念碑等物體要有說明性的文字，這些文字的外觀要看起來像帝國的宏偉。
於是，名為帝都的拉丁字體誕生了，這也是字體和排版設計的開始:帝都的每壹個字母、每壹個字都被設計成壹個獨立完整的單元，所以筆畫內的疏密關系、字母間的距離都安排得非常巧妙。壹篇文章或碑文，首先在視覺上給觀者留下深刻印象，給人以整齊劃壹的感覺，再加上其他經過仔細推敲的細節，在整體上形成壹種更和諧、更有吸引力的印象，大大提高了文字的可讀性。
進入中世紀後，帝國體系崩潰，意大利半島在很大程度上失去了與埃及的聯系，使得書寫材料面臨短缺——很長壹段時間，與埃及的貿易帶來了可觀的紙莎草紙供應，但這種關系在混亂的局勢中無法繼續。另壹方面，基督教從意大利半島溢出，傳到歐洲內陸地區。這裏潮濕的氣候不適合紙莎草這種脆弱的書寫介質，於是羊皮紙書應運而生。
卷軸的內容主要是解釋宗教原理，而基督教的審美傾向從壹開始就是符號化的，與羅馬希臘的寫實風格不同。所以這些手稿是按照新的美學原則設計的。從圖像裝飾藝術的角度來看，這應該算是壹個比較好的方向，因為圖像裝飾本身不同於繪畫，它的目的不是客觀地呈現事實，而是根據視覺舒適的規律來“排列”壹些元素，以輔助理解信息。基督教象征美學客觀上滿足了裝飾圖像的發展需要。
然而，在具體的寫作中，牧師們面臨著壹些困難。首先是羊皮紙太貴。這直接導致意大利半島傳統的松散排版無法延續，圖文排版需要更加緊湊。其次，對稿件的需求越來越大。“禦體”的逐字書寫雖然莊重美觀，但所需的時間和精力成本太高。所以意大利半島上壹種以“羅馬草書”為基礎的新字體叫做“安色爾”。“設兒”是當時意大利半島通行的壹種計量單位，字體大小剛好適合“設兒”的壹個單位，所以叫固有。“定身”大大提高了書寫速度，雖然在閱讀上不如“禦身”方便。
意大利半島以外的地區可分為歐洲內陸和不列顛島兩部分。當時歐洲內陸文化落後，對文字的需求不大，不需要過多考慮正規出版。於是很自然地沿襲了意大利半島“草書”這種好寫的字體，然後把字體發展成了很多“哥特式”。然而，在英倫三島，書寫規則已經本地化，例如將句子的第壹個字母大寫並用紅墨水點來裝飾。其實英國人有非常成熟的審美傳統，這和德魯伊教有關。他們會將書籍和插圖的邊緣裝飾得奢華而廣泛，大量使用平面圖案——某種程度上是“超前”於此時仍在從寫實風格轉型的意大利半島。英國書籍的每壹頁都是獨立的藝術品，其獨特的審美風格很容易識別。
9世紀意大利半島由民間采用“帝王式”，教會采用“裝置式”。內陸地區采用各種“哥特體”；在英國，采用帶有地方書寫規則的“裝置風格”。這時候三個地區發展起來的文化因為查理大帝的王國而混雜在壹起，相互影響很大。最重要的影響源於查理大帝安排的“加洛林文藝復興”。他以意大利半島帝國為例，吸引歐洲各地的學者，恢復和建立了壹批學校和圖書館，組織專門人員收集和復制基督教書籍，並希望在此過程中統壹手稿的版式標準、字體標準和裝幀標準。
“約克的阿爾庫因”成為這個過程中非常重要的人物。來自英國的阿爾庫因受查理曼大帝的邀請，幫助在歐洲大陸建立文化，並負責制定基督教手稿的書寫規則。他的最終方案明顯帶有英國文化的痕跡:確立了以大寫字母作為句首、句號作為句尾的約定俗成，並對字體進行了優化，形成了壹個工整、美觀、易學的“卡羅琳小字”作為規範。就書寫規則而言，它確實影響了以後所有的拉丁字母區。
與意大利半島日益和平的局勢形成鮮明對比的是，不列顛島現在正面臨著毀滅性的文化打擊——來自北歐的維京幫派紛紛逃亡，攻占了許多地區，引發了戰爭，許多精美的書籍也在這個過程中被毀。如今僅存的書籍有《達羅之書》、《林迪斯法恩福音書》、《凱爾斯之書》等等，可見英國裝飾的華麗程度。
值得壹提的是，西班牙在這個階段發展出了另壹種獨特的風格，因為早在7世紀就被阿拉伯人占領了。西班牙沒有受到歐洲內陸“統壹”的影響，而是吸收了許多西亞裝飾傳統，甚至在基督教經文書籍中也有所體現。這壹時期比較重要和有代表性的作品有8世紀畢曉普抄寫的《打敗我們》對《聖約翰天啟》的註釋。
11世紀前後，歐洲內部的混亂局面又趨於穩定，但總體上還是落後的，這主要是封建主義的結果，相互之間的紛爭難以緩和，階級固化越來越嚴重。在這種背景下，“十字軍東征”應運而生，它可以全面滿足歐洲內陸所面臨的諸多困難，把耶路撒冷想象中的財富帶給窮人，給無休止戰鬥的封建主在隊友戰死的情況下吞並領地的機會，讓長期生活在社會底層的人有可能建功立業。
十字軍東征時期歐洲內陸的圖像特點是簡約——線描插圖取代寫實插圖，人物背景的精細繪畫圖案被黃金平面取代，圖像需要不時變形以適應文字段落。之所以這麽簡單粗糙，是因為此時的文字和圖像都是競選宣傳資料，需要批量制作和分發。如果精心制造，會增加很多成本，無法完成供貨。以金色背景的人物為例，既能表現宗教的奢華，又能平鋪填充壹大片背景，是壹個省時省力的選擇。
從藝術的角度來看，這種變化雖然有自己的特點，但也有壹些歷史的遺憾。過去在書籍排版中，圖像總是超過文字部分，文字排版的目的是為了說明圖像。但十字軍時期使用的材料改變了這壹傳統，圖像需要讓位於文字。此後，圖像的表達地位大大下降，手稿開始追求文字傳播的功能。
十字軍東征清理了大量歐洲內陸的小封建主，使貿易和生產活動開始，人民的識字率逐漸提高，插圖和繪畫等藝術創作趨於精細化。12-14世紀，只有意大利半島還保持著“帝國風格”，歐洲內陸的“哥特風格”成為歐洲通用字體。這壹時期的典型作品是《Douce啟示錄》，版面統壹，文字工整，每頁頂端都有插圖，全面體現了繁榮的“哥特風格”。
此時的英國自11世紀以來壹直處於長期和平狀態，審美風格的發展只不過比歐洲大陸多了很多。雖然字體隨大流，采用哥特式風格，但其他裝飾確實體現了中世紀早期多彩華麗的風格。奧姆斯比·詩篇即是這壹時期最傑出的代表。
14年底到15年初，開始了出版物的專業化生產。雖然圖像裝飾的主體是書籍，但它也開始用於日歷，年鑒和其他物品。這項開創性的工作歸功於地下領域的林堡兄弟。他們成立了手稿作坊，設計、復制和整理各種宗教出版物，設計精美的插圖日歷，畫得非常有趣，反映了許多思想和社會內容。它們是極其罕見的珍寶。
即便如此，在當時的生產力下，壹篇200頁的稿子需要4-5個月才能完成，自然使得價格居高不下，難以滿足社會需求。1424年，英國劍橋大學圖書館只有120份手稿，歐洲最大的藏書家也不超過20本，可見書籍的生產情況。在設立出版車間後，壹些商人也嘗試流水線生產書籍，但由於手工抄寫在技術上有不可逾越的界限，產量仍然很低。
15世紀初，兩件大事改變了歐洲的面貌。第壹，拜占庭的滅亡，讓很多掌握了西亞和拜占庭工藝的人逃到了歐洲各地，帶來了先進的造紙技術。其次，印刷機的發明。德國工匠約翰·古騰堡(John Gutenberg)經過十多年的探索，終於研制出金屬活字印刷機和油性油墨，並使這壹發明迅速在歐洲傳播開來。到本世紀末，歐洲已有142個城市建立了印刷廠，出版了35000多種圖書，總印刷量達900萬冊。半個世紀的驚人進步完全可以歸功於古騰堡。
來自拜占庭的思想也引發了文藝復興的時尚。印刷術的發明使歐洲的社會發展取得了巨大進步，也激發了人們對自然科學的興趣，希望探索更多的生產力。人們對書籍的需求日益增加，當然也促進了圖書出版的發展——大量出版的自然科學書籍用插圖來表示動植物的形狀和特征，繪畫透視技術也在此時發明，進壹步使圖像產生逼真的效果，擴大了讀者想象的空間和視野。同時，地理大發現大大增加了對宗教書籍的需求，尤其是插圖書籍。這主要是因為西非和美洲的土著看不懂歐洲文字，所以教會再次重視插圖，以方便教義的傳播。總的來說，圖像的地位在15世紀得到了提高。