乾隆三十年(1770)是乾隆六十大壽，次年是牛鉆祿太後八十大壽。西藏、青海、新疆、蒙古等地的各族王公都要求去承德過生日。乾隆對這兩次盛會非常重視，下令內務部仿照西藏前政教領袖達賴喇嘛的住所拉薩布達拉宮，在承德修建了這座寺廟。乾隆三十二年(1767)三月動工，原計劃三年完工。因建設後期發生火災，延期至三十六年八月(1771)，占地21.6公頃。普陀宗成是布達拉在藏語中的意譯，所以寺廟也叫布達拉。因為比西藏的布達拉宮小，所以俗稱小布達拉宮。
普陀宗成寺整體布局與西藏布達拉宮相似，無明顯中軸線，氣勢不如西藏布達拉宮，但其面積之大，體量之大，是內地寺廟所獨有的。全寺平面布局分為兩部分:前部位於山坡上，由白臺、山門、北庭等建築組成；後部位於山頂，有紅色露臺和房子堡壘。按特點可分為三部分:第壹部分由山門、亭子、五塔門、琉璃牌樓組成；第二部分是白臺群，由幾個大大小小的白臺組成；第三部分是紅色梯田。白臺群形成，上拱紅臺，下有山門、碑亭、五塔、牌坊。這種建築布局是外八廟和中國廟所獨有的。
第壹部分山門
山門朝南，由藏式平臺和漢族寺廟組成。城臺為磚石結構，前有三孔拱，拱上有壹排盲窗，上有野雞盤。從城樓上望去，前後都有回廊，回廊內建有檻窗，兩側實墻，寬五平方米，進深兩間，單檐琉璃瓦頂，邊上綠琉璃瓦為護體。從左到右依次是四位護法，張古魯鵬護法，摩訶加臘護法。山門前有壹對石獅，南面有壹座五孔石橋。山門兩側有腰門，以墻相連。
山門以北是壹座碑亭，方形三開間，重檐黃琉璃瓦頂，磚拱結構，密封的墻壁，四面拱門，還有壹個須彌臺。亭內有三塊石碑:中間有《普陀宗成寺碑文》，記述了建寺背景和過程；東邊有突厥草屋全部投降的記載，西邊有有利突厥草屋部的記載，記述了額魯特蒙古突厥草屋部回歸祖國的過程和清政府對其撫恤的情況。碑文刻有滿文、漢文、蒙文、藏文，中文為乾隆所寫。展館北面是五座寶塔，有三個拱門和壹個白色平臺，有實心墻和百葉窗，上面建有壹個女兒墻。白色平臺上矗立著五座寶塔，從東到西分別為黑、白、黃、綠、紅，每種顏色代表壹個運動門派。在清朝，黃教被視為國教，所以黃居中。壹對石像矗立在五塔門前，象征著大乘佛教。武塔門北有琉璃牌樓，三室四柱，七層。中層應出現額門，意為觀音示眾生之門。後蓮界莊嚴，意為觀音道場。
第二部分百泰集團
30多張大大小小的白色桌子散落在大洪臺南和第壹部分的兩側，不規則的排列著。白臺分為廳臺、陽臺、敞臺、真臺，形狀、大小、功能各不相同。層高壹至四層，二、三層多為白灰粉刷，青磚琉璃瓦頂的紅色百葉窗，從上檐挑出滴水的長瓦。百泰為藏族平頂碉堡，建築為漢族磚混結構。有的兩個白色露臺合為壹個院子作為僧房；在壹些平臺上，為佛教寺廟和鐘樓建造了中國式的大廳。有些平臺頂上有佛塔；有些白色的桌子被打造成了實心的，只起到了增添風景和點綴的作用。百泰群的整體效果表現了西藏布達拉宮山麓梵語的特點。南宮墻兩端分為角樓，實心墻上建有盲窗，頂部有垛口。宮墻兩側，白色平臺分兩扇門，殿內對稱布置，供僧人出入。
北面琉璃牌樓是崗子殿，四周是藏式雕花房屋的高墻，墻上有三層盲窗，東面和南面各有壹間僧房，西面有壹條走道。北面僧頂從寺中升起，青瓦頂，寬五尺，深兩間，內設吉祥天母、四方護法、梵天。剛子殿的東面是東殿，又稱東剛子殿。飛機呈B型，有兩層。這個寺廟以前是僧室，現在是用來做五密宗無上瑜伽，密宗音樂，歡喜佛壹樣的空雙體修行。從北到南，東側依次是金剛佛母、大涉金剛、密攏金剛、樂聖王金剛和邪度金剛。密宗喜佛造像壹般是多頭，表示智慧，上面為象，其余為象變；多臂多足，顯示出巨大的力量和多才多藝；踩妖，表可降妖殺妖。
崗子殿西北的壹個院落是西殿，也叫西余剛殿。它是壹個大廳，工廠形狀的平面，朝南的門，北屋兩層，灰色瓦頂的硬山。原本供奉在稱重三界殿，文革後移至此殿展覽。吉祥天目為鍍金銅像，高116 cm，騎騾子，前後兩個獸首小雕像，底盤為大海。全團用紫銅1196斤，黃金57兩，工人6425人。據《吉祥天目經》記載，吉祥天目是達賴喇嘛的保護神觀音的形象。每年的第壹天，她騎著太陽巡視天下各方，驅趕惡魔，守護眾生平安。每年藏歷10月15日，藏區佛教徒都要將天目母吉祥像擡出大昭寺進行公開展示，以保平安風調雨順。吉祥天母九尊佛像、藥師12佛像均為銅制。
第三部分:大鴻泰
大鴻泰位於普陀宗成寺末端，位置最高，面積1.03萬平方米。由於巧妙地利用地形將幾組建築連接成壹個整體，在視覺上顯得誇張，甚至更為厚重。前方底座為白色平臺，堅固，高17米。下部為花崗巖條，上部為磚砌，墻體設置三層梯形百葉窗。東西兩側的石階達到白色平臺的頂端。
在白臺東南角，有壹座文殊聖地殿，寬五米，深三間。西面有千佛閣，四周有回廊(現已倒塌)，回廊內有蒙古王公獻給皇太後的千佛殿佛像，千佛閣碑文中性為乾隆三十五年。亭子裏有條橫幅寫著:妙合，期待做事，利盡福報，復雜_祝妳壹切順利。
白臺東是壹個啞院，皇帝進殿上香時和尚們都回避。紅色平臺高25米，頂部寬58米，底部寬59米。共有七層，壹至四層實心，均有盲窗，上面三層由實窗和盲窗隔開。
在大鴻泰南面的中央，有六個垂直的玻璃龕，黃色和綠色，是中國式的。壹個是標註軸線，壹個是為了裝飾。紅色露臺頂部建有女兒墻，女兒墻下三面(東、西、南)裝飾黃色玻璃壁龕，檐口石下置有長長的排水槽。洪泰內部五至七層為三層閣樓，每層44間，四面環抱，又稱群樓。
在群樓的南面，有三個深室和四排柱子。北面中五間，進深四間，天柱五行；群樓東側有三排田童柱，兩根深；西側四列，進深兩間半房。建築群東、西、南、北的橫線分別是姬靜亭、大乘苗豐、秘境和極樂世界。建築群的第壹層分為六個石雕祭壇，包括如來、觀音、無量壽、釋迦牟尼、金剛和何瓦拉。群內建築的橫幅上裝飾著鮮花和壁龕，獅子被禿鷹馴服。佛寺現比喻幹城法資筏，禪宗開極光教習，表演花燈；如此，無量慈同指，比喻大於法。所有須彌山世界守護常住地，中國的衍海會現在應該和黨在壹起；秘印盛果四枚以上，圓燈顯三次；現在的合法化報紙都是影影綽綽，第壹第二的統壹也是壹樣；地球初起，光明總統，梵香聚玩薩摩；般若常融五福，菩提心證增八吉祥；我覺得觀音的圓通可以表現出仁和通，我知道田豫是純潔而精彩的。功德顯經書香香，莊嚴相映琉璃；抱著有益身心和眾生的原則，隨緣貢獻壹切；佛光護佑三千境界，長壽境界常開萬億泉；珍貴的樹木不斷芬芳馥郁，吉祥的車輪也常常無限轉動。
綜合樓頂部西北角，建有慈航普渡殿，鎏金銅瓦，六角亭閣，重檐。二樓匾勝三界，堂中匾顯大自在。橫幅水鏡象征西天奇景，月輪懂南指雲。東北角殿名權衡三界，鎏金銅瓦，八角重檐。額細而嚴，旗法現力滿，即空而色，梵天之力不生。
大紅臺東北，西有羅家聖井寺，寬五米，深壹丈。珞珈盛景南，大鴻泰東建東樓，三層。東群樓空井南起戲臺，朝北，三室三層。大鴻泰西北角的雕花建築，造型立體，起到裝飾作用。從群樓空井中央起，萬法歸壹堂，七方房四角略收半，重檐尖角，覆鍍金銅瓦，四脊飾波紋，法令寶頂。入口以朗菩提佛塔為裝飾，中間有紫檀龕，內有彌勒佛，東西兩側有紫檀長生塔。桌上有八寶、五供、珊瑚樹。北樹屏旁，前面掛著壹幅巨大的刺繡佛教吊像(高三尺，寬壹尺)，現已不在。屏風前為釋迦牟尼，後為宗喀巴，正殿兩側為達賴喇嘛和宗喀巴塑像，均為紫銅雕塑，質地優良，工藝精細，形體勻稱，表情生動。殿內北橫額壹個是凈超乘，壹個是妙德；朝南，橫額，萬緣，宇宙響應。殿內有獅子威武、仙訓的條幅，雕得好看莊嚴；法界的新月和臺灣很幸福，化身現在奇妙吉祥；總是因為耽誤而抱著第壹輪運勢；，廣演橫沙番，取能洪仁，願與新番交往；佛法是傳承和履行的，道成肉身應該是智慧和恒常的。
萬法歸義殿是全寺舉行會議和慶典的地方，每年7月11日在殿內舉行佛教學位考試。臘月二十七，正月十四，在這裏舉行追悼會，所有喇嘛誦經驅魔，祈求平安。清朝時，從蒙古和國外遠道而來的人絡繹不絕，來到這座寺廟燒香拜佛。乾隆三十六年(1771年)。李鴻曾在此廳接待過回萬裏的突厥首領沃巴西壹行，並舉行了大規模的講學和生日慶祝活動。萬法歸義殿是普陀宗成寺的正殿，隱藏在大鴻泰建築群中，殿頂高於建築群，金光閃爍。底部四周是三層建築，陰影幽暗，燈光對比明亮，營造出宗教的莊嚴氣氛，是內地宗教建築的瑰寶。
1932年，美國在芝加哥舉辦了大型國際博覽會。財閥洛克菲勒為了招攬生意，在1930年采納了瑞典人赫文丁的建議，派人對寺廟進行了測量和粉刷，制作了與芝加哥寺廟大小相同的模型，並通過各種手段在中國收集了大量佛像和器皿，並於193656年在復制品館展出，從而引發了芝加哥世博會的東方文化熱潮。洛克菲勒大出風頭，賺了很多錢。這是昨天的喜劇。今天，赫文丁和洛克菲勒應該回望這段被遺忘的歷史，面向東方，說壹些能讓中國人在情感上過得去的話。據悉，瑞典建築師馬克斯·艾倫·吳(Max allen wu)和幾位對中國文化感興趣的專家成立了壹個基金會，萬發歸義廳的所有構件都是從美國印第安納大學買來的，準備在斯德哥爾摩國際文化研究中心重建組裝。當艾倫·吳先生於1989來到承德與主管部門交涉，並實地考察了萬法宮時，艾倫·吳先生說:這是壹個奇跡。再怎麽模仿也不是原創的東西。