總卷數約6萬卷，其中佛經約占90%。目前分散在世界各地，如大英博物館、巴黎國家圖書館、俄羅斯科學院聖彼得堡東方學研究所等。
當1910進入西藏史靜圖書館時，只有8000多件。中國國家圖書館目前擁有16000余件，是圖書館的“鎮館之寶”之壹(其他三件為《永樂大典》、《斯全書》、《趙藏》)。
英國人斯坦因於1907年來到敦煌，用14枚馬蹄銀騙取了24箱遺書、畫作和5箱其他文物。1908年，法國漢學家伯裏奧特來到莫高窟，騙取了6000多份手稿和200多件古代佛教繪畫、帛書等大量錢財。伯希和還在464號洞穴中發現了壹批元代回鶻遺書。
當時，他帶領壹支探險隊在中國新疆進行考古發掘。當他看到長庚將軍送給他的壹卷佛經是唐代寫的，他迫不及待地詢問出處，並於1908年3月到達敦煌。伯希和是壹位知識淵博的漢學家。他憑借深厚的國學知識和豐富的考古知識，查遍了藏經洞內的所有遺書。他自己說:“我敢說，山洞裏沒有壹件東西是在沒有書的其余部分的情況下被丟棄的。”
有壹張伯希和從藏經洞裏偷遺書的自拍照:他蹲在洞裏，面對著堆積如山的經書，正在壹根蠟燭下壹張壹張地尋找。他在藏經洞待了三個星期，“不僅摸了每壹份手稿，還翻看了每壹張紙”。他精通中文和中國歷史，這使他能夠選擇藏經洞的所有精華。
他偷的經書是最有價值和最重要的。比如幾乎所有關於道家經典的論文都被伯希和偷走了，大概有六七十篇都收藏在巴黎。敦煌遺書最大的價值是保存了很多古代理論和古代筆記。例如，在《論語》中，只有壹種筆記本，即言和註本。在藏經洞中發現了黃侃註解的書，裏面收錄了漢代至魏晉間大家所講的《論語》要點，全部被伯希和盜走。
伯希和自己也曾誇口說，他拿的幾乎都是敦煌最值錢的紙。他忽略了斯坦因更為珍貴的經典著作和6000多卷有價值的手稿以及壹些語言學和考古學方面的卷軸。
裝滿10推車，運到巴黎。在1905，俄羅斯奧布魯切夫，日本橘瑞超，吉川光壹郎，1914，俄羅斯歐登堡，美國沃納等。從莫高窟盜走了大量經文。截至目前，這些文物有3.5萬件流散海外，約占全部文物的三分之二。
敦煌遺書對社會的意義如下:
每壹個去過敦煌莫高窟的人都會被這壯麗震撼的景色所折服。但震撼過後，我不禁在想，這些空空如也的洞穴，所謂壯麗的敦煌文化，以及在這裏設立的敦煌文化研究院，到底是為了什麽？
提壹個概念:敦煌遺書。敦煌遺書是指在敦煌莫高窟藏經洞發現的壹批書籍。這批書數量龐大，有6萬多冊。當它被發現時，它充滿了整個藏經洞。除了寫卷軸，還包括各種帛畫、刺繡等文物。但由於種種原因，這些敦煌遺書流傳於世界各地，目前在我國有壹萬六千多份。
陳寅恪曾感嘆:“敦煌人也是我國學術的傷心史！”壹般意義上的敦煌文化是指這些書籍，此外還有莫高窟及周邊的石窟和壁畫。