尋根文學是以“文化尋根”為主題的文學形式。20世紀80年代中期，中國文壇掀起了壹股“文化尋根”熱潮。作家開始探索傳統意識和民族文化心理，他們的創作被稱為“尋根文學”。1985年，韓少功在壹篇綱領性論文《文學的根》中率先提出:“文學是有根的，文學的根要深深植根於民族傳統的文化土壤中。”他提出要“超越現實世界，同時立足現實，揭示壹些決定國家發展和人類生存的奧秘。”在這種理論下，作家開始創作，理論界稱之為“尋根”。它源於中國正在興起的“文化熱”和外國文學的影響，尤其是受到了拉美魔術的啟發。更重要的是，尋根文化思潮的出現也是新時期文學自身發展的必然結果。
“尋根小說”是20世紀80年代中期“尋根”文學思潮中的壹個創作現象。雖然它對新時期文學的發展產生了廣泛的影響，但由於其內涵的模糊性和不確定性，至今沒有壹致的看法。簡單來說，“尋根小說”是指旨在重新認識和反思中華民族及其文化遺產的小說。但是，尋根作為壹種思潮，有著相同的追求傾向，同時，由於對“根”的不同理解，尋根小說在具體的創作實踐中，在審美表達和主題意圖上呈現出復雜的多樣性。那麽尋根小說在尋找什麽樣的文化，它的“根”是什麽？
同樣，在審美表達和主題意圖上，尋根小說主要分為歷史文化尋根小說、宗教文化尋根小說、自然地域文化尋根小說。從這四個方面來看，尋根小說尋找的“根”是不壹樣的。
中西文化沖突造成了歷史文化尋根小說的尋根意識，五四和文革導致了民族文化的斷裂，從而影響了文學走向世界的步伐。所以他們尋根是傳統的文化哲學，主要體現在對傳統文學文化的追求上，他們認為尋根小說首先要做的就是有意識地用幾千年的傳統文化“延續”當代文學。歷史文化尋根小說多反映現代人的生活，但主要表現的是傳統文化在當代人生活中引起的遠距離回響和民族精神的深刻震撼，旨在指出無論歷史包袱多麽沈重，傳統文化精神仍在我們的生活中，影響著我們的民族生活進程。其中，主要體現在儒道歷史文化的當代價值和意義上。比如阿城的“三王”(棋王、樹王、孩子王)，對老莊思想進行了當代解讀；王安憶《小包壯》和鄭毅《遠村老井》對儒家仁義的思考。《棋王》中王壹生的道家文化特征是:無為而無不為；超然知足；吃的自然行為和棋的超脫無為的生活方式，表現在外在的客觀現實世界和內在的心境世界——對樂觀的強調和對超脫的反思；在《鮑曉莊》中，倫理與權力、物質力量的沖突通過仁義的象征表達出來，體現了儒家文化的探討。
文學從來不缺少宗教文化的影響。苦難過後，人們在宗教中尋求慰藉，這為宗教的發展提供了土壤。作家的精神失落、對宗教的現實批判以及它所提供的新的審美體驗使得宗教文化小說得以發展。因此，靈魂與肉體的永恒沖突成為尋根小說的尋根意識。“靈魂會被安置在哪裏？”他的人生之謎是宗教文化尋根小說的深度追問，信仰成為文學追求的根。在當代物欲的強烈沖擊下，某種程度上，人的決心被徹底摧毀，靈魂無處皈依，使人的精神陷入巨大的失落，迫切尋求生命的意義。而宗教文化小說多描寫壹些畸形的人物及其行為模式，具有強烈的隱喻性和整體象征性，對當代文化的批判和對更有內涵的生命精神的向往。如韓少功的《爹地爹地》通過兵子這壹形象，用魔法探索了它和阿q的關系以及雞頭寨人的原始思維，展現了萬物有靈對自然的崇拜敬畏、荒誕混沌等民族文化的深層心理結構，探索了楚巫文化中中華民族的原始看待事物的方式；張承誌的《殘月》、《心靈史》，通過對伊斯蘭文化的尋找，發現了“思考”的力量。
自然文化尋根小說的尋根意義指向人的存在之根，是對人性之根的回歸，即回歸到不追求權利、金錢、政治的感性生活。可以說這是對未開化的原欲文化的追求，來源於文明與自由的沖突:社會文明越發達，脫離人類的大叔越大，被異化的可能性也越大。所以集中體現在對生命力的向往。自然文化尋根小說多選擇原始野性的自然景觀或封閉滯後的人文環境來表現自然經濟下的生活，熱衷於塑造少數民族、原始人或野性的“外人”形象。比如莫言的《紅高粱》，阿城的《遍地風流》，何立偉的《淘金者》，百花的《遠方有個女兒國》，都表現了遊離於正統社會之外的人在與自然和社會的嚴酷力量抗爭。在男女自由交往中，也表現出驚人的原始生命力量，灑脫的生死，愛恨自由的個性。
鄉土意識是地域文化的核心，它在文化尋根思潮中的凸顯是基於以城鄉為代表的現代與傳統生活方式的沖突。在對社會轉型的恐懼中，人們的精神家園不斷被打破，這使得現代人面臨著無家可歸的精神危機。自然，寧靜平和的鄉愁成了作家的避難所。因此，其追求的根本是鄉村家園的回歸，表現了其對現代性的顫抖和回避。他小說的突出特點是母性形象的刻畫，其中母愛成為主旋律，如《我遙遠的青萍灣》、《插隊的故事》以及他對民俗文化的熱愛。如張承誌的《黑馬》，對蒙古族人民的傳統心理素質和風俗習慣進行了真實的描述和深入的剖析，在歷史與現實的緊密聯系和文明與愚昧的沖突中，探索了壹個古老民族的精神面貌。
文化尋根本質上是壹場藝術回歸運動，表現為不同沖突領域對“根”的追求，強化了民族思想傳統和民間文化意識，尋根作家對民族精神的認同和對傳統審美經驗的重視，復興了我們民族歷史的審美意識，為新時期文學註入了我們民族特有的審美魅力和情感。