東漢時，“直到桓帝九年(166)，大秦王安敦才派使臣從日南獻象牙、犀牛角、玳瑁。”這是中國和羅馬帝國之間第壹次有記載的海上旅行。
商人通過海路將絲綢和瓷器經馬六甲和蘇門答臘運往印度，並購買香料和染料運回中國。印度商人再將絲綢和瓷器通過紅海運到埃及的開羅港或通過波斯灣進入安提俄克的兩河流域，然後希臘羅馬商人從埃及的亞歷山大、加沙等港口通過地中海運往希臘羅馬的大小城邦。
中唐以後，西北絲綢之路受阻，華北經濟衰弱，華南經濟日臻發展，海上交通開始興盛[3]。與中國有貿易往來的國家:、中國、波斯、天竺、獅國、丹丹、潘潘、三佛齊。
路線:從泉州或廣州啟航，途經海南島、郭桓(在今天的越南)、門都、古灣、龍崖門、落月、斯裏立佛、胡靈、古洛、高句麗、聖登、布魯、獅子、南天竺、婆羅門、新都河、蒂羅路。與此同時，唐朝的人移居海外。其中，2001年，韓國林氏家族前往泉州惠安彭城尋根祭祖，更是傳奇。唐林的祖先在韓國漂洋過海，至今繁衍了654.38+0.2萬人。
唐人杜佑這樣總結歷代南海的交通:“在(116-11年前)，將軍盧博德，百程而下，置日本南郡，自漢武帝以來，壹直贈送他國。漢桓帝以後，大秦和天竺都派出使節出力。還有吳的，派宣化搞和中郎康泰作為使節出使各國，他們的故事和傳聞已在數百個國家流傳。了解晉代中國的人，蓋鮮。而宋齊時期，多達十余國。自吳亮和隋煬帝以來，各國都比上壹代做得更多。唐代貞觀以後的《聖教》遠未復譯，且多過梁、隋煬帝。”
據中國古典文獻記載，宋元時期(1098 -1100)，中國船舶使用指南針導航，到了明代，指南針導航被廣泛使用。當時負責船只航行方向的海員都有秘制的《海針經》，裏面詳細列出了從廣州或泉州往返西方各國的針路。
宋朝先後在廣州、臨安府(杭州)、慶元府(明州，今寧波)、泉州、板橋(今膠州瀛海鎮)、華亭縣(今松江)、鎮江府、平江府(蘇州)、溫州、江陰軍(今江陰)、幹浦鎮(今海鹽)。其中廣州、泉州、明州規模最大。泉州在南宋中後期成為世界第壹大港、東方第壹大港和海上絲綢之路的起點。
與中國有貿易往來的國家:占城、真臘、三佛齊、吉蘭丹、博尼、巴林峰、蘭武裏、色子、三余、大石、大秦、波斯、百大、馬家、陸毅、九林、西蘭、登六美、中裏、普利魯、胡根多、西加裏諾、陸毅。有《嶺中外代答》、《諸迷錄》等專著，記載了各國與中國貿易的情況。