中國古代的官職之壹，就是直言不諱地批評君主的錯誤並加以糾正的官員。
諫官的設置早於監督員。春秋初年，齊桓公掀起了壹場大諫，這是諫官設置的開端。晉國的中醫，趙的左右司，楚的左弟子，都屬於諫臣性質。
秦漢時期有諫官，但沒有專門的諫官。漢代的光祿博士、太忠博士、建博士、鐘三博士、壹郎先生等官職，都屬於光祿勛，主管討論，皇帝和顧問出席。東漢的侍中、中常侍成為官銜，隸屬於壹個小政府。
隋代改仆從受話，武則天時又加了左右拾遺和左右補。
到了宋代，改為補缺，補不足，補正，設諫院，左右大夫為主官，諫議歸之。
遼代以後，諫官名存實亡，或者說名存實亡。
“諫臣”，又稱“諍臣”，是指因皇帝越軌而諫，因天子疏忽而諫的官員。《孔子家談，魯茲初遇》有“為君不諫臣是錯”的名論；說到欽差大臣，白虎童的建議是“設壹輔壹諫”，諫臣被視為與左承佑同等重要的欽差翼。
“諫”字包含多重含義，精髓在於“以理服人”說文曰:“諫即證。”從話語的聲音。“《廣雅詩藝》雲:“諫是對的。《說文》說:“諫，直言開導人。”綜上所述，“諫”的基本內涵就是以誠言開導他人。諫臣的“諫”，不是壹般意義上的給各類人出主意，而是對君主“諫政得失”。“上諭”和“封事”是諫官向君主提出批評的兩種形式。
白居易說:“州府設官諫，開沃之路已久。”【1】(p 1371)中國的諫臣制度由來已久。自周朝建立“包氏”以來，歷代都有諫官。雖然它們的名稱不同，作用不同，但諫制度是壹致的。究其原因，是中國古代政治制度的基本屬性。壹般來說，人類社會有三種政體(政權形式)——君主制、貴族制和民主制。雖然中國歷史上出現過宗族民主，但自從進入文明的門檻，政體只有兩種:不發達的貴族和發達的君主。從戰國開始，秦漢時期形成的專制君主集權政體在中國延續了兩千多年。這種專制政體最顯著的特點是，它將立法權、司法權和行政權與皇帝結合在壹起。在這種制度下，皇帝不受法律的制衡，他的“所作所為”不僅可以殺死任何人，還會導致國家大政方針的傾斜。為了彌補皇帝獨斷專行對王朝根本利益可能造成的損害，歷代王朝都采取了壹系列措施，諫官制度就是其中重要的壹環。在中國歷史上，敢於“直言不諱”的諫臣和善於諫諍的帝王都是這種機制的產物。而所有不接受好建議的馬屁精和皇帝，破壞了那種補償機制，加劇了威權體制的危機。
諫制度雖然是為專制君主的長治久安而運作的制度，但各種諫臣、諫臣(或巨諫)的生活劇，都蘊含著豐富的政治智慧和人生哲理，啟迪著後人。