啟蒙運動的內涵非常豐富。因此，自18世紀以來，學術界對啟蒙運動有許多不同的解釋。如今，學者們首先強調啟蒙運動的國際規模。此外，關於啟蒙運動的各種定義都崇尚理性，同時，啟蒙運動也常被稱為“理性時代”。這種說法會引起兩種誤解。首先，它似乎暗示啟蒙運動的倡導者是富有想象力的思想家，他們熱衷於烏托邦思想，不屑於腳踏實地的計劃。第二，這種說法暗示著理性活動被尊重到了極致，其他壹切都是服從的。其實這兩種猜想都是錯誤的。啟蒙運動不僅批判了抽象推理和烏托邦方案，還為重新發現人性中隱藏的方面——欲望和情感——奠定了基礎。比如17世紀，人們把理性定義為人類的基本特征，從而斷言人類理性的優越性。最突出的表現就是笛卡爾的著名論斷“我思故我在”。但這壹論斷很快被反駁，感覺和情感獲得了理性，成為人類壹切認知和活動的基礎。從洛克開始，經過休謨和盧梭，最後到康德的純粹理性批判，然而，啟蒙運動並沒有關註抽象理性，而是致力於批判性分析。它借助觀察和圖像，不斷質疑傳統基於經驗數據確定的事實。這種方法叫做臨界法。
至於啟蒙運動，壹般認為始於17年底，通常以1688為標誌，因為這壹年有兩個標誌性事件:英國的光榮革命和牛頓《自然哲學的數學原理》的出版。這兩個事件對以後的思想發展有重要影響。啟蒙運動的高潮是以法國啟蒙運動的偉人的活動為標誌的，主要是伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅、盧梭、休謨、萊辛等。時間大概是1730 ~ 1780，後期啟蒙運動是在18世紀的最後30年，通常以法國大革命結束。在對待人類的思維上，啟蒙運動仍然有壹個普遍的精神內涵，即人通過自省、自由發揮能力、積極承擔責任，可以在世界上生活得更好，取得真正的進步，但人類的進步永遠不會自動發生，也不會想當然。只有在改善周圍世界的意願的驅使下，才能通過努力獲得自由。正如康德在他的論文《什麽是啟蒙》中宣稱的那樣:“啟蒙意味著人類擺脫自身的不成熟狀態。不成熟的狀態意味著沒有他人的指導，他們無力運用自己的理性。當原因不是缺乏理性，而是缺乏在沒有他人指導的情況下運用理性的勇氣和決心時，那麽這種不成熟的狀態就是強加給自己的。”這是康德啟蒙運動的座右銘。