考古發現表明，春秋戰國時期蠶桑、絲織的發展在黃河中下遊地區相當普遍。與此同時，長江流域的蜀、楚、吳越國也有養蠶和絲織業。
到秦漢時期，全國各地蠶桑、絲織進壹步發展，相繼形成了齊魯地區、河南地區、楚國故地、成都平原等幾大絲綢產區。
魏晉以來，南北經濟文化交流的加強，帶動了桑樹種植面積的擴大。東晉末年，平洲刺史慕容要求朝廷種桑，於是開始在遼河流域種桑。北魏時期，桑樹林分布在銀川平原的延水河谷和黃河沙洲。延水，即後來的洋河，是桑幹河上遊的兩條支流之壹，屬於海河流域。
東漢以後，種桑不僅養蠶，還解決了饑餓問題。東漢末年，曹操、袁紹、劉備都以桑葚為軍糧，但以養蠶為主。比如河北大量種植桑樹，絲綢業也很發達。
唐代絲綢制品的主要產地是河北、河南、江南和劍南。總的來說是淮河流域的河北、河南、山東三省和江蘇、安徽壹帶。此外，定州主要產絲，越州臨城主要產絲。揚州以錦袍、棉被為貢品，而越州則以生產斜紋、紗等絲織品而聞名。
唐代後期南方絲織業的逐漸興起，與北方先進技術向南方傳播有關。先秦時期就已發展養蠶業的關中、河東地區，自唐以後逐漸衰落。宋代以後，長江流域養蠶業逐漸興起。北方的河北、山東仍保持壹定的發展勢頭，河北、河南、山東的蠶桑業仍很發達。但就整個黃河流域而言，不如長江流域，原因是多方面的。
到了元朝，黃河流域的繅絲業和織布業已經分了，大部分農民僅限於養蠶和繅絲。據元初大寺農部編纂的綜合農書《農桑提要》和《元末農書》記載，元代南方蠶桑種植的飼養栽培技術比北方先進，所產蠶絲質量也高。
到了明朝，明朝洪武年間，朝廷規定黃河流域幾省的夏稅帛數為* * * 74000匹，比長江流域及其以南地區的21.4萬匹少了很多，這反映了元末北方蠶桑、絲織業的衰落。
明清時期，長江流域是中國蠶桑、絲織最發達的地區，尤其是東南地區。種桑養蠶幾乎是所有農民的副業。浙江湖州的蠶桑業是全國第壹。各地商人來湖州收購絲綢，利潤豐厚，甚至養蠶也是當地農村的主要現象。在以蘇州、杭州、嘉興為中心的長江下遊，城市居民都熟悉機器工業，出現了壹批以絲織為主的集鎮。如吳江震澤、盛澤、桐鄉濮院。成都蜀錦在長江上遊的地位逐漸被下遊的產品取代。
明清時期，黃河流域絲綢業的整體水平不如長江流域，但也有壹些著名的產區。比如山西六安府生產的陸絲，在海南很有名。其他如河北饒陽的饒絲、關中的秦緞、河南的邊絲、邊絲等，壹時間名聲大噪。
明清及以後，正是植棉、織棉的興起，對蠶桑、絲織的發展產生了壹定的影響。因為棉花與養蠶相比，“有不勞而獲的效果”，有些絲綿是用棉花代替的，有些絲綢制品是用棉布代替的。