現在，幾乎所有的現代汽車制造商都生產配備自動變速器的汽車，原因之壹是自動變速器可以幫助發動機減少環境汙染。自動變速器可以達到最佳速比，即使發動機低速運轉，也能保證車輛按照駕駛員的意願正常行駛，降低油耗，控制汙染。
1908年，福特T型車首次采用了兩種速比的自動變速器。其結構是采用多組齒輪，分為中心齒輪和外圍齒輪，最外面的齒輪是壹個輪子。隨著中央齒輪從發動機引入的扭矩不同，齒輪組相機動作，從而獲得不同的轉速，包括倒檔的反轉。
自那以後，自動變速器的結構原理並沒有太大的變化，但是材料技術的進步和潤滑油性能的提高，使得這種變速器的速比更加豐富。ZF公司在1999年推出了第壹臺六速比變速器。同時，隨著液壓控制技術的發展，駕駛員可以通過制動踏板直接改變速度。
第二次世界大戰前，美國生產了三種速比的自動變速器。只要將變速桿推到D位置，就可以通過油門踏板隨意改變速度。渦輪變矩器取代了傳統的離合器。無論何時踩下或擡起制動踏板，液壓泵都會幹預速度變化。這個簡單的系統加上了來回的“Kickdown”，使得性能更加完美。後來有人發明了電渦流轉換器的鎖止機構，消除了加速時打滑的感覺，從而大大降低了油耗。
車輪轉動的自動擋有壹個缺點，就是起步加速時，會讓人感覺車輪在打滑，所以駕駛員會猛踩油門，但速度並沒有馬上提高。目前，壹些制造商，如日產和菲亞特，已經轉向電子設備，試圖消除這壹缺點。日產Primera的6速變速器和菲亞特Punto的7速變速器就是這種努力的結果。司機根本不用拉手柄就能輕松改變速度。
自動擋雖然不斷進化進步，但總有缺點，就是車速的響應和踏板的動作總有壹定的差距，在駕駛中缺乏直觀的印象。1969出現的電子控制系統和1982出現的數字技術改善了這壹點。
隨著發動機噴油和點火裝置的不斷改進，自動變速器也有了新花樣，比如設置“運動”或“雪地駕駛”等不同的控制模式，有的儀表盤上有壹個印有字母S的按鈕，加速時可以變得特別快；或者印有雪花圖案代表雪地行駛的按鈕，可以避免起步時打滑。更重要的是，新壹代“隨機應變”變速器還能適應駕駛者的不同習慣並做出相應反應，讓駕駛更加得心應手。
近年來，保時捷公司發明了壹種“手動/自動變速器”，允許駕駛員借助壹套復雜的電子設備在自動和手動變速器之間進行選擇。比如在市區開車，因為需要經常變速，所以用自動擋非常方便；壹旦來到高速公路或者其他空曠的地方，可以關閉自動變速器的功能，用手控制，享受駕駛中的各種樂趣。這逐漸成為高檔車的壹個特點。
自動變速器智能化，普及到大眾化的汽車，都是拜法國人所賜。1997標致206和雷諾Clio率先采用了最先進的計算機控制技術和被稱為“fuzzylogie”的原理，即“模糊邏輯”。這樣的汽車可以根據駕駛者的氣質、路況、車身的負載甚至周圍的環境，從九個程序中選擇最合適的功能，實現智能駕駛，充分發揮車輛的性能，降低油耗，保證安全。
自動變速器的發展，讓汽車仿佛擁有了人類的智慧，甚至比人更善於思考。根據外部路面的變化，通過計算代替人做出準確智能的決策。