在地球發展史上，冰期僅占整個地球歷史時期的10%左右，大部分時間處於暖期。已經確認的主要冰期如下。
新太古代大冰期
這是地球上已知的最早的大冰期。加拿大南部和美國西部五大湖地區的休倫群高倩組冰磧物以27-23.5億年前為代表。此外，在南非、西澳大利亞和印度也有這個冰河期的產品。大冰期持續了大約4000萬年。
前寒武紀冰期
約950 ~ 665.438+05萬年前，是壹個影響廣泛的大冰期。它的遺跡在除南極大陸以外的世界許多地方都被保存了下來，而且大多被非冰川沈積巖所分隔，表明冰期是多階段的。它首先在蘇格蘭和挪威被發現，然後在中國、澳大利亞、非洲、格陵蘭和北美被發現。它以挪威北部芬馬克的冰磧為代表。在中國是震旦系底部有擦痕的南沱冰磧，主要分布在長江中下遊。
早古生代大冰期
它發生在晚奧陶世至早誌留世的大冰期。大約4.6 ~ 4.4億年前，有人認為可能會持續到泥盆紀晚期(3.6億年前)。它的混合巖石分布在法國、西班牙、加拿大、南美、北非和蘇聯的新島。北非的冰磧露頭非常出色，壹些冰川地貌的遺跡被保留了下來，比如保存完好的冰川結構、隆起的土墩、蛇形土墩和沙楔。
晚古生代大冰期
從中石炭世到早二疊世的冰期。當時全球氣溫普遍下降，形成了大面積的冰蓋和冰川，持續了8000萬年，是地球歷史上影響最深遠的壹次大冰期。見於印度、澳大利亞、南美、非洲和南極大陸邊緣。澳大利亞東南部和塔斯馬尼亞島是大冰河時期冰川作用最強的地區。
晚新生代大冰期
這是地球歷史上最近的壹次大冰期。從新近紀開始，出現了冰期和間冰期的交替，壹直延續至今。早在漸新世，南極冰蓋就開始出現，中新世中期，冰蓋已經達到壹定規模，是最早進入冰期的地區。第四紀早期的冰川環境遍布全球，中期達到頂峰，所以晚新生代大冰期主要是指第四紀冰期。當時北半球有兩大冰蓋，分別是北美的斯堪的納維亞冰蓋和勞倫冰蓋。前者的南界達到北緯50°，後者達到北緯38°左右。此外，在中低緯度的壹些高山地區，還發育了山麓冰川或小冰帽。約8000 ~ 10000年前，全球變暖，大量冰川和冰蓋消失或收縮，地球進入後冰期。然而，大陸上的冰川和冰蓋並沒有完全消失。
第四紀冰川作用
第四紀冰期劃分如下:
世界的分裂。1901~1909德國a .龐克和e .布魯克納出版社相繼出版了《冰河時代的阿爾卑斯山》(3卷)。根據歐洲阿爾卑斯山北麓多瑙河上遊幾處礫石階地的發育情況，提出該山區曾有四個冰期和三個間冰期，從舊到新分別命名為居恩茲和居恩茲。後來，B. Abel和I. Schaefer補充了更老的多瑙冰期和更老的比伯冰期。幾十年來，高山冰期系統在世界許多地方被廣泛傳播和采用，並作為壹個典型的冰期模型與世界其他地方進行比較。
20世紀20年代，有學者根據北歐斯堪的納維亞冰蓋邊緣的活動位置，將丹麥、荷蘭、德國北部和波蘭的最終冰磧系列劃分為4個冰期和3個間冰期。從舊的到新的，冰川時期是埃爾斯特，薩爾，瓦特，維澤爾，克羅默和荷爾斯泰因。北美的冰期系列主要是根據北歐冰期劃分方法確定的。根據冰磧和冰磧的位置，威斯康星、伊利諾伊、堪薩斯和內布拉斯加有四個冰期，桑格蒙、亞莫斯和阿佛頓有三個間冰期。世界其他壹些地方也劃分了這壹地區的第四紀冰川系列。後來M. Milankovic建立的壹百萬年前以來的太陽輻射曲線表明，至少可以劃分出14~15個冰期旋回，即阿爾卑斯冰期系列中幾乎每個冰期都包含2~3個冰期旋回。20世紀50年代發展起來的深海巖心氧同位素研究，對傳統的高山冰川體系造成了沖擊，因為它不能完整記錄氣候和環境變化的信息，相關的地層和地貌也容易被曲解。而深海巖芯的同位素卻能相當完整地記錄迄今為止最準確的更新世氣候與環境變化數據，幾乎不受巖芯所處地理位置的影響，其連續性和普遍性是世界上唯壹能與其他氣候地層系統可靠數據對比驗證的。根據太平洋深海巖芯18O的記錄，自約90萬年以來可劃分出23個階段的18O和10完整冰期(從B階段到K階段)，各期之間以11終端界限(從ⅰ到ⅶ)隔開。在時間序列上可以與高山冰期體系相比較。
黃土是更新世的必要層，在陸地上廣泛分布。它從第四紀開始就有了發展，幾乎持續沈積至今。由於保存了完整的黃土-古土壤沈積序列、生物化石和氣候信息，是研究中國大陸第四紀環境變遷最理想的對象，也可與深海沈積物進行對比。黃土多為冰期沈積，多分布在歐洲和北美的古冰蓋外圍。在冰蓋退縮的間冰期，氣候濕潤，棕壤發育，形成黃土和棕壤交替沈積剖面，記錄了從冰期到間冰期的氣候循環。歐洲黃土森林棕壤的沈積序列可分為若幹沈積旋回和亞旋回，可對應北歐冰期系列。我國黃土分布廣泛，厚度可達410米。如今對陜西洛川剖面的研究表明，距今約240萬年以來記錄了11古氣候組，可與歐洲黃土沈積旋回系列相比較。其中90萬年前的黃土序列與海相18O期1~23有很好的對應關系。
②中國的分裂與表現。中國西部高山的冰期劃分已為人們所認識。以研究充分的喜馬拉雅山珠穆朗瑪峰北坡為例，第四紀冰期可分為:a .早更新世希夏邦馬峰北坡附近以老冰磧臺地為基礎的希夏邦馬冰期。b根據珠穆朗瑪峰西側聶雄拉高原冰水-冰磧物沈積建立中更新世聶雄拉冰期。c .榮布谷基隆寺附近的破碎巨石和上遊榮布寺的終端冰磧分別代表晚更新世早期的基隆寺階段和晚更新世晚期的榮布寺階段，構成了晚更新世的珠穆朗瑪冰期，也有學者將這兩個階段劃分為兩個獨立的冰期。
中國東部的第四紀冰期至今仍有爭議。1944年，以廬山為模型，李四光將中國東部第四紀冰川由舊到新劃分為鄱陽、大沽、廬山冰川，並加入了H.von Fei Shimeng在1937年提出的最後壹個冰川——大理冰川，建立了中國東部第四紀冰川系列。對此，壹些中外學者壹直持不同意見。20世紀80年代初，石亞峰等人提出，在海拔3500米以上的山地，如太白山、長白山主峰區、臺灣省中部山脈有第四紀冰川遺跡，但在長江中下遊、廣西桂林、湖北神農架、北京西山、東北大興安嶺等地沒有可靠的古冰川證據。中國東西部在第四紀冰期表現出不同的形態。東部不具備發育成山冰川的水、熱和地形條件，但處於相對寒冷的氣候。李四光確認的東部古冰川遺跡不是冰川造成的，比如把泥石流堆積誤認為冰磧。東部地區的第四紀冰期序列，除大理冰期外，其他冰期沒有依據。
五個冰河時期
約24億年至26543.8億年前——休倫冰期。
大約8.5億到6.35億年前——冰河時期
大約4.5億到4.2億年前——奧陶紀
大約3.6億到2.6億年前——石炭紀
大約258萬年前——第四紀冰期