明神宗後期，有個叫顧憲成的官員，因為正直，敢諫，得罪了明神宗，被免職。他回到無錫(今江蘇無錫)老家後，邀請了壹些誌同道合的朋友到東門外的林東書院講學。附近的壹些學者聽說顧憲成好學，都趕到無錫聽他講課，包了壹個小小的東林書院。顧憲成對朝廷的黑暗深惡痛絕，在講學時也不可避免地談到國家大事的失敗，批評壹些當權的大臣。聽過講座的人都說顧憲成是對的，北京有大臣支持他。東林書院越來越出名了。壹些被批評的官僚非常討厭顧憲成，稱那些支持東林書院的人為“林東黨員”。
明熙宗即位時，壹些支持林東黨的大臣掌權，其中最著名的是楊煉和左光鬥。
有壹次，朝廷派左光鬥到京師附近巡視，還負責那裏的科舉考試。
壹天，北風刮得很大，天空下著大雪。左光鬥在官衙喝了幾杯酒，突然產生了興趣。帶著幾個隨從，他騎著馬去郊外踏雪。他們走著走著，看到了壹座古廟，環境很安靜。左光鬥決定在裏面休息壹下。
他們下了馬，推開虛掩的門，走進了這座古老的寺廟。走廊左側的小房間裏，壹個書生趴在桌子上睡著了，桌子上放著幾卷手稿。左光鬥走上前去，拿起桌上的手稿，仔細閱讀起來。這份手稿不僅字跡清秀，而且措詞高明，左光鬥不禁暗暗贊嘆。他放下手稿，正要回頭。突然，他想到外面正下著大雪，天氣很冷。這位學者穿得很薄，睡覺時不會著涼。他毫不猶豫地脫下身上穿的貂皮鬥篷，輕輕地蓋在書生身上。
左光鬥退出門，關上了門。他派隨從去寺裏的和尚那裏打聽，才知道這位秀才名叫史可法，初來北京趕考。左光鬥偷偷記住了這個名字。
考試那天，左光鬥進了大廳。班上的書記員唱出了候選人的名字。當小吏唱到史可法的名字時，左光鬥註意到了送卷子的考生。他那天在廟裏看到的是那個學者。左光鬥拿著卷子，當場把史可法評為第壹。
考試結束後，左光鬥在官邸見到了史可法，鼓勵他，並帶他到廚房見左夫人。他在左夫人面前誇贊:“我家幾個孩子都沒什麽才華。將來繼承我的事業。這壹切都取決於這個年輕人。”
之後，左光鬥和史可法建立了親密的師生關系。史可法家境貧寒，左光鬥讓他住在官府，並親自指導他讀書。有時候，左光鬥深夜去史可法的房間處理公務，他們聊得很開心，根本就不想睡覺。
左光鬥和楊煉壹心整頓朝政，而明熙宗是個徹頭徹尾的昏庸之人。他寵信了壹個很壞的太監魏忠賢，讓魏忠賢掌管特勤東廠。魏忠賢憑借特權，拉幫結派謀取私利，賣官鬻爵，無惡不作。壹些反對林東黨的官僚投靠了魏忠賢，並形成了壹個集團。歷史上稱他們為“宦官”(太監)。楊煉對嚴黨的不當行為很生氣，但他大膽地寫了壹封信，揭露魏忠賢的24條罪狀。左光鬥也大力支持他。
那是壹個錯誤。公元1625年，魏忠賢勾結宦官，以黨和的罪名，攻擊、左光鬥，將他們投入大牢，嚴刑逼供。
左光鬥被捕後，史可法急得不知如何是好。他每天從早到晚在監獄門口轉悠，尋找機會去看望他的老師。但宦官們對左光鬥嚴加看管，不讓人探視。
左光鬥身陷囹圄，無論太監怎麽折磨，他都不肯屈服。史可法聽說左光鬥被折磨致死。他不顧個人安危，拿了五百兩銀子，最後壹次求獄卒。
獄卒終於被史可法的真誠所感動，試圖給史可法壹個參觀監獄的機會。當天晚上，史可法穿上壹件破爛的上衣，扮成拾糞人，穿著草鞋，提著壹個竹籃，拿著壹把長鏟子，被獄卒領進了監獄。
史可法找到左光鬥的牢房，看到他坐在角落裏，遍體鱗傷，臉燒得面目全非，左腿腐爛露出骨頭。史可法看到這壹幕，心裏很難過。他上前壹步，跪下，抱住左光鬥的腿，不停地抽泣。
左光鬥滿臉淤青，睜不開眼睛，但他從哭聲中認出了史可法。他舉起手，用盡力氣睜開眼皮，憤怒的眼睛似乎要爆發出火焰。他咒罵著說:“笨蛋！這是什麽地方？在這裏幹嗎？鄉下的事情太糟糕了。我完了，妳還是不顧壹切的想進來。如果他們發現了，以後誰來做？”
史可法仍然抽泣著。左光鬥恨恨地說:“妳再不走，我現在就收拾妳，省得漢奸動手。”說完，他真的摸了摸身邊的鐐銬，做出要砸碎的樣子。
史可法不敢再說話，只好忍住悲痛，退出了監獄。
幾天後，左光鬥和楊煉終於被魏忠賢殺死。史可法又付給獄卒壹筆錢，安葬了左光鬥的屍體。想起獄中的情景，他忍不住哭著說:“我老師的心真的是石頭做的！”