古代先民創造的原始巖畫是中國繪畫最早的遺存。大部分分布在西北和西南，據說是遊牧或少數民族部落所為。西北地區的巖畫多為雕琢，圖案以動物為主，如新疆天山巖畫、內蒙古陰山巖畫、甘肅黑山巖畫等。除了動物，還有狩獵、生殖崇拜、放牧等內容，粗獷豪放。西南巖畫多為彩繪，圖案以人物為主，以雲南滄源巖畫和廣西花山巖畫為代表。除了人物，還有房屋、樹木、神靈等內容，古樸而神秘。但南北巖畫無論是線條構成、鑿刻還是彩繪，大多形成負形，充滿孩子氣的誇張和寫實的裝飾美，相互壹致。
三國時期(220-265)是中國繪畫史上壹個重要的發展階段。早期繪畫的題材主要是佛畫和道畫。
晉南北朝時期，中國畫逐漸演變為單壹的卷軸畫，成為獨立的藝術欣賞，題材也日益拓展。除了人物和宗教題材，早期的風景畫也出現了。同時，書畫理論著作的出現為藝術創作指引了方向。這壹時期的代表作是東晉顧愷之的《洛神賦圖》。
隋是壹個承前啟後的時期。繪畫藝術融合了前代的風格，為唐朝的大繁榮奠定了基礎。詹子謙的《遊春圖》標誌著山水畫的最終形成，影響深遠。
唐代中國繪畫的發展與社會經濟和文化的發展密切相關。自唐代以來，由於經濟文化空前繁榮，加上唐詩的巨大成就和影響，從人物畫中分離出來的山水畫取代了佛教畫成為繪畫的主旋律。繪畫重趣味，求意境，追求壹種“畫中有詩”的意境，希望通過繪畫表達壹種心境。文人追求的抒情成為當時繪畫的主流，文人畫從此興起。唐朝是中國繪畫史上的全盛時期，開啟了壹個新時代。
五代時期，五代山水畫不僅改變了晉唐的初級程式，而且有了完整的山水畫派。北宋山水畫隨波逐流，在五代的基礎上更加成熟。五代時期，花鳥畫脫離了人物山水，成為壹門獨立的繪畫學科，山水、人物、花鳥等都有很大發展，題材廣泛，名家眾多，成就突出，對後世影響很大。
南宋以後繁榮的江南經濟促進了繪畫藝術的繁榮，“南宋四家”的興起成為當時繪畫的主流。宋代繼承前朝，全面發展各類繪畫，題材越來越廣，畫派齊出，空前繁榮，其光輝燦爛地照耀了數百代。中期出現了以水墨寫意為主體的文人畫，強調詩書合壹，講究筆墨趣味，是壹個充滿生機的畫派新分支。
元代文人畫衍生，水墨山水尤為興盛。元代繪畫直接借鑒唐五代，是文人畫大發展的時期。書法融入繪畫技法，使筆墨技法有了新的變化，使水墨畫在傳統基礎上有了突破。
明初繼承了元代文人畫的遺風，並加以充分發揮。繼南宋院體畫之後，院體畫興起，大受歡迎。宮廷“院體畫”盛行。明代嘉靖至萬歷年間，江南出現“吳派”，後期出現多種畫派。明初，崇尚宋代畫風的畫家遍布朝廷和民間。明代中期，文人畫在蘇州復興，後期文人畫發展到表達自己的精神，以畫為樂，以送為禮。
清初“四大天王”都是皇族供養的。但江南出現了以“清初四僧”、“金陵八家”為代表的壹批反正統的畫家。他們反對繪畫藝術中“四王”的臨摹風格，主張藝術的創造意義，給後世繪畫的發展帶來了巨大的影響。清中葉“揚州畫派”的形成，清末“海上畫圈”的形成，風格各異，各領風騷，猶如五彩星。
鴉片戰爭前，明清(1368 -1840)是中國封建社會的後期。雖然文化趨於保守，但在繪畫領域卻出現了許多各具特色、個性鮮明的流派和畫家，各領風騷，編織著繪畫世界。明清改革並沒有割裂繪畫傳統。到了清代，畫派還是很多的，模仿過去，創新自己的方式。文人畫和西洋畫也對宮廷繪畫產生了影響；隨著商品經濟的發展，文人依然以畫為生，以畫泄憤，金石學書法的蓬勃之風也融入了繪畫。民間繪畫更加世俗化、商業化；作為中國古代繪畫最後的輝煌，清代繪畫呈現出超常變化的趨勢，為現代中國畫的變革做好了準備。明末清初，以八大山人為代表的遺民發展文人畫，使文人畫更上壹層樓，對後世影響很大。入清以後，受董其昌畫論的影響，畫風更多的是模仿而不是創新，稱之為正統。到了中期，揚州八怪的出現，打破了這種狀態，成為壹個發表意見、打破常規、旗幟鮮明的藝術創新者。這壹階段各種繪畫題材都有所發展，同時中西藝術也有所交流，是中國繪畫史上的又壹個繁榮階段。
從近代繪畫到清末，海上畫派和後來的嶺南畫派的興起和出現，使中國傳統繪畫在吸收外來文化的基礎上呈現出新的面貌。吳昌碩和後來齊白石的出現，給寫意帶來了新的局面。到了近代，由於徐悲鴻、林風眠等壹大批留學畫家的出現，中國繪畫開始了壹個中西藝術進壹步融合的嶄新時代。
中國的繪畫藝術經過幾千年的發展，在世界上形成了獨特的風格，對周邊國家和地區產生了深遠的影響，就連西方繪畫也借鑒了很多。這壹特色的形成與中國的社會發展、民族鑒賞習慣和傳統學術思想密切相關。