火炮是指口徑不小於20毫米(0.78英寸)的筒射武器，利用機械能、化學能(火藥)、電磁能等能源彈射彈丸，射程超過單兵武器。
根據目前的史料記載，早在1163年，中國南宋軍隊就發明了最早的火炮——火石炮(霹靂炮)，但至今仍有爭議。黑龍江出土的袁大德二年火炮是目前最早的火炮文物。
在春秋時期，中國已經使用了壹種拋射武器——火。最遲在10世紀火藥用於軍事後，用於彈射火藥包和炮彈。至遲在元朝，中國已經制造出最古老的火器。13世紀火藥和火器從中國傳到西方後，火炮開始在歐洲發展。14世紀上半葉，歐洲開始制造發射石子彈的火炮。為了提高火炮火力的適應性，現代火炮除了普通手榴彈、穿甲彈、穿甲彈、照明彈、煙幕彈外，還配備了各種遠程手榴彈、反坦克地雷、反坦克子彈藥、炮射制導炮彈、化學炮彈、定時核彈(見核武器)，使火炮可以壓制和摧毀幾百米到上萬米的各種目標。
孔明振雲《兵部尚書節上元恭墓誌銘》，明朝高級大臣:“公(袁可立)奉命埋伏，乘風放火燒草，五谷盡燒。奴才很生氣，到了秋天，就帶著大炮，兵分兩路來報仇。”
在火藥武器真正派上用場之前，已經進行了幾個世紀的實驗。火藥發展的最大問題是點火快，質量均勻，威力大。另外，設計壹把合適的槍也不容易。如果不立即設計，就不能發射。由於早期的制造技術，炮手面臨的危險程度其實和炮擊目標差不多。例如，在1460000年，蘇格蘭國王約翰二世在壹次槍擊中喪生。
到15世紀中期，火炮和火藥技術達到了頂峰，成為重要的武器。最明顯的例子就是1453年，君士坦丁堡的城墻被攻城炮發射的大石頭炮彈摧毀。雖然君士坦丁堡的陷落看似是因為小城門被炸開造成的，但實際上可以歸結為炮擊使突擊成為可能的因素。
中世紀的火炮用於攻城時炮擊城墻，在戰場上向大量敵軍開火。它們可以精確地摧毀城堡中建築物的垂直外墻，因此人們開發了傾斜的低矮外墻來代替高聳的垂直外墻。這壹時期火炮在戰場上的作用是有限的，因為當時的火炮還很重，很難移動到新的陣地上進行戰鬥射擊。
炮兵是陸軍的重要組成部分，是主要的火力突擊力量。火力強、射程遠、精度好、機動性高，可對地面和水面目標進行集中、突然、連續的火力突擊。主要用於支援和掩護步兵、裝甲兵的作戰行動，與其他軍兵種協同作戰，或獨立進行火力打擊。火炮在歷史上有“戰神”的稱號。
火炮經過長期發展，逐漸形成了各具特色、用途各異的多種火炮體系，成為戰爭中重要的火力手段，並在世界範圍內大量裝備陸、海、空三軍。
在現代立體戰爭中，火力仍然是戰鬥力的核心。炮兵作為戰場上火力的中堅力量，以其強大的火力、靈活、可靠、經濟、多用等優勢，成為作戰行動的主要內容和影響戰場態勢的重要因素。火炮可以摧毀地面的各種目標，也可以摧毀空中的飛機和海上的船只。因此，火炮作為提供攻防生命力的基本手段，在常規武器中占有堅實的地位。
火炮的發展受社會經濟能力和科技水平的制約，也受軍事戰略和戰術思想的支配。第二次世界大戰以來，科學技術的飛速進步，特別是微電子、計算機、光電子和新材料的發展，使火炮的設計、制造和使用發生了壹系列變化，大大加快了火炮更新換代的步伐。現代火炮不再是簡單的機械裝置，而是集先進的偵察、指揮、通信、運載工具和高性能彈藥於壹體的完整武器系統。
因此，綜合性能，包括持續發展戰略、威力、反應速度和機動性，是火炮系統發展的必然趨勢。近年來，高新科技在武器領域的應用引起了火炮技術的巨大變革。液體推進劑炮、機器人炮、電磁炮、電熱炮、激光炮等新概念、新理論的出現，將開啟世界火炮發展的新篇章。