左傾和右傾起源於法國大革命，最初指法國各立法機構中的座位安排。貴族坐在眾議院議長的右邊(傳統的榮譽席位)，平民坐在左邊，於是就產生了右翼政治和左翼政治的論調。在1789年的法國國民議會上，第二階級貴族坐在房子的右邊，第三階級平民階級坐在左邊。當時他們是壹些激進分子。所以，壹般來說，“右派”是指保守派，支持現有的社會或政治秩序；左派激進，試圖改革或推翻現有秩序。當時左派是新興資產階級，他們主張自由資本主義和市場經濟。現在這個主張被視為右翼，也就是歐洲意義上的自由主義。隨著歷史的發展，出現了比原來的“左派”還要左的群體，即代表工農利益贊成社會主義和* * *生產主義的群體。
在政治傳統中，左翼和右翼是指壹個社會內部政治領域的兩種意識形態，尤其是在民主社會中。在現代西方國家，政治通常分為右翼或左翼，即保守主義(右翼)和社會主義(左翼)。在美國，廣義的自由主義是指左翼政治，而在歐洲，自由主義是指廣義的右翼政治。但是什麽是左翼和右翼呢？至今沒有確切壹致的定義，左右兩派觀點不壹:壹是邁克爾·雷克頓·沃爾德認為，左派主張文化領域等方面的平均主義、民主和多樣性，右派主張少數人的必然統治；第二，諾貝托·博比奧(Norberto Bobbio)在《左右:壹種政治區分的意義》壹書中認為，左右的根本區別在於壹個國家應該重視平等還是自由(特權)。前者是左，後者是右。第三，政府與經濟發展的關系應該是幹預主義還是放任主義，前者是左翼，後者是右翼；比如諾蘭的圖表就把這個作為區分左翼和右翼的標準之壹。另壹個標準是政府應該是世俗的，獨立於宗教或道德信仰，這是左翼，或者應該是政教合壹，這是右翼；第四，澳大利亞工黨政治家馬克·萊瑟姆指出，左派和右派的區別在於結果的公平(左派)還是過程的公平(右派)，即自認為是經濟領域社會主義者的美國思想家、社會學家丹尼爾·貝爾所說的“不是機會均等，而是結果均等”；第五，埃裏克·霍弗認為需要激進變革(左派)或嚴格控制變革(右派)；第六，左派是歷史上最邊緣化的社會力量，最不滿意現狀，最不滿意與現有社會相關的權力分配，要求通過改革和革命來改變社會，而右派是基本鞏固並能適應現狀的社會力量，他們改變社會的方式是保守的；托馬斯·索威爾認為，左派主張人性和社會是可塑的，人性是後天教育的結果，右派認為人性和社會是不可改變的，是與生俱來的。第七，左派主張經濟利益為窮人服務，右派主張為富人服務。例如，邁克爾·帕倫蒂(Michael Parenti)認為，目前的媒體市場天生有利於右翼，因為富人有更大的能力為媒體的使用付費。
雖然左和右有這些不同的觀點和立場，但很難準確區分壹個人是左還是右。正如丹尼爾·貝爾所說，那些“認為只要某人在壹個領域激進，他就會在其他方面激進；相反，如果有人在壹個領域保守，他在其他領域也會保守。這種理解誤判了社會學和道德學不同領域的性質。"