西方勢力的入侵，清朝日益腐敗，社會動蕩，人民生活日益惡化，迫使有誌之士尋求救國救民之路。廣東華縣人洪秀全與馮雲山壹起，從在粵南廣為流傳的西方宗教中得到了啟示，形成了他的“天下壹家，享太平”、“天國在人間”、“帝魔對立”的思想綱領，成立了“崇神會”，從而迅速積蓄力量，領導了壹場震驚世界的農民戰爭。
為了挽救太平天國的危亡，洪仁玕試圖參照西方資本主義制度對太平天國進行改造。他的新版《尚書》是中國歷史上第壹個大規模的現代化計劃。
作為中國現代思想史上第壹個帶有資本主義傾向的創新性綱領，《資政新編》也帶有濃厚的封建色彩。繼洪仁玕之後，另壹位廣東人鄭寫了壹部改良主義專著《盛世危言》，這是壹部成熟的改良主義論著，在當時影響很大。鄭從道、體與用、背景與目的等方面論證了他的觀點，論述了富貴與強弱的關系、商戰的關系，認為變法是治亂之源、富強之基，並提出了具體的教育改革建議。它在改良主義思想的傳播中發揮了重要作用，是資產階級改良派政治改革的藍本，對洋務派和資產階級革命派產生了相當大的影響。
清中葉以後，廣東社會、經濟、文化等方面有所恢復，壹批傑出人物脫穎而出。其中最著名的大師是愛國思想家陳立和朱慈奇。陳立關心國家前途命運，主張改革科舉制度以抵禦外侮。作品涵蓋經學、歷史、文學、地理、音樂、數學等十余個門類。《舒冬的秘書讀物》是他畢生研究的精華的集合。陳歷的貢獻不僅在於其著述豐富，還在於其講授的《海棠》、《菊坡煉油廠》開創了壹代新的學風，引導學生擺脫了甘、嘉慶間流行的埋頭考證學風的束縛，廣泛學習各學科，為西學東漸奠定了基礎。朱慈祺是壹位關心民間疾苦，熱愛國家，以道德文章為人稱道的大師。鴉片戰爭期間，他反對投降主義者和漢奸。他在九江教書20多年，也是桃李滿天下。康有為曾在朱慈祺《歷山草堂》中學習三年，深受朱經世致用思想的影響。可以說，廣東壹代大學者陳立、朱慈奇，以其學術文章和孜孜不倦的教誨，為未來的變法儲備了大量人才。？
這壹時期，外國官員在廣東文化的發展中仍然發揮著特殊的作用，阮元和張之洞就是其中的傑出代表。阮元創辦的學海堂，集教學、學術研究、藏書、印刷出版於壹體。歷時80余年，培養了無數人才，為廣東文風學風的繁榮發揮了重要作用。張之洞以阮元為榜樣，創辦了廣雅書院和廣雅書店。廣雅書屋出版了大量書籍，廣雅書院的新式教學方法壹度享有盛譽，為兩廣培養了大批人才。？
康有為是近代中國向西方尋求真理的先進人物之壹。在民族危機的刺激下，他尋求變革社會的思想武器，以求救亡圖存。他的《新學偽經考辨》否定了中國古典經典作為統治思想的合理性和權威性，而他的另壹部力作《孔子變法考辨》則以孔子的威信為借口，批判了“天不變，道不變”的傳統思想，為變法維新尋求理論依據。這兩本書的出版，對破除迷信、解放思想起到了重要作用。另壹方面，為了培養宣傳和支持維新變法的新人，康有為苦心經營萬畝草堂，為以後的維新變法培養了壹批骨幹力量。？
中法戰爭的失敗，尤其是甲午中日戰爭的慘敗，《馬關條約》的簽訂，宣告了洋務運動的破產，激怒了全國的有誌之士。康有為舉臂高呼，18省學者響應，發起“公車請願”，掀起了壹場名為中國的“群眾政治運動”。中國資產階級作為壹股政治力量正式登上歷史舞臺。從“加強社”到“保國民大會”、“廣東社”，各種民眾團體如雨後春筍般遍布全國，各種宣傳變法的報刊也紛紛突破禁令，破土而出。在這場風起雲湧的改革浪潮中，廣東人是這場運動的倡導者和中流砥柱。康有為作為改革的倡導者和發起者，被認為是天然的領導者。“戊戌變法”雖然以失敗告終，但卻在意識形態領域迎來了壹個新時代，突破了長期占據統治地位的封建專制的思想禁錮，迫使頑固不化的清王朝采取了壹些改革措施，廢除科舉，辦新式學堂，給輿論以有限的自由。？
作為康有為的學生和戰友，梁啟超在這場維新運動中發揮了重要作用。他先是動員廣東80多名舉人帶頭寫書，隨後形成了頗有影響的“公車上書”事件。梁啟超也是維新派輿論宣傳的主要負責人，是維新派宣傳的主要號角。從海內外的到的鮑，在與頑固派和洋務派的對抗中，他著重闡述了中國為什麽要改革、怎樣改革等相關的重大問題，以及思想文化領域的解放問題。梁家在這場輿論宣傳和思想鬥爭中名聲大噪，“從京城到偏僻之地，人人都知道有新的梁家成員。”可以說，梁啟超是中國近代思想文化啟蒙的先驅。？
戊戌變法失敗後，梁啟超盡管在政治上頻繁仆從，但在學術上卻取得了很大的成就。先後主編《清議報》、《新民叢報》等壹批知名刊物，撰寫《清代學術概述》、《中國近三百年學術史》等壹批學術專著，內容涉及哲學、政治、經濟、文學等。他最早提出“歷史革命”理論，倡導改良文體的“詩界革命”、“小說界革命”等劃時代命題，給後人留下了1000多萬字的瑰麗佳作，可謂貢獻巨大。？
在文學方面，廣東人也做出了壹些劃時代的貢獻。其中有黃遵憲、邱、吳等。黃遵憲不僅是改革改良的積極推動者，也是中國詩歌革命的主要領導者。他的詩歌多以愛國主義為題材，以俗語、新詞來表現，壹掃晚清那種因循守舊、無病呻吟的枯燥詩風，令人耳目壹新。秋被梁啟超稱為“詩界革命的巨人”，他不輸黃遵憲。譴責小說家吳是"晚清四大小說家"之壹，其作品的表現手法在傳統小說和近代小說之間起著承上啟下的作用。此外，還有章回小說家黃小培、性格古怪的蘇和象征主義詩人等反映民國社會和革命的作家。？
廣東是中國最早出現民族資本企業的地區，同時也出現了中國最早的民族資本企業家。這方面的先行者是南海人陳啟元。他家鄉的吉昌隆繅絲廠雖然時間不長，但卻是中國第壹家民族資本企業，意義深遠。？
面對中國淪為半殖民地半封建社會的嚴峻現實，廣東許多傑出人物在思想文化領域開啟了廣東人走在時代中心、領先於同齡人的嶄新時期，從大開眼界到向西方尋求救國救民的真理，再到毅然投身於改造社會的實踐。他們的開放性、開拓性和前瞻性意識，使他們成為近代中國輿論的先驅和社會政治改革的倡導者和領導者。這些站在時代前沿的人群的出現，也說明廣東人已經徹底告別了在歷史舞臺上只扮演次要角色的時代。