他是中國第壹個皇帝，是皇帝尊稱的創始人，是中國皇帝制度的奠基人，使中國進入了君主集權時代。他還使中國第壹次實現了政治上的統壹，形成了“車在同壹軌道，書在同壹語言”的局面，為後來的朝代尋求統壹奠定了基礎。但自古以來，秦始皇壹直是壹個有爭議的人物。
正面評價
秦始皇執政時吞並六國，派兵南探北。歷史上說“百裏之地俯首”，“北擴千裏”。根據戰國地圖，疆域幾乎是戰國七雄控制的兩倍。而且秦始皇“設郡”，註重被征服土地的統治和制度建設，不像其他同時代的征服者如馬其頓的亞歷山大或羅馬只註重征服而不註重制度建設；從而穩定了統壹的土地統治，為現在的中國版圖奠定了基礎。後人認為“貢獻大於秦煌漢武”。意思是秦始皇在武藝上領先漢武帝，歷史上無與倫比。時至今日，對中國的英文稱呼，中國，也是由羅馬字Chin演變而來，從壹個側面顯示了秦帝國的影響力。
自商鞅變法以來，秦就十分重視法治。秦始皇繼承了這壹傳統，對法家人物韓非推崇備至。他曾感嘆“與他同行，則無仇”。依法獎懲將領。秦始皇雖然專制，自以為“我者天下”，但在秦朝仍然是依法治國。陳發動廣起義，其原因也是“苛秦之法”，其罪當死罪，本來是要翻案的，但法律迫使人民造反。也不像後世“朱門酒臭路凍骨”因為腐敗嚴重，官逼民反。後來的儒家主張人治，治國不依法。壹句話就被君主決定了，但人治和阿諛奉承之風至今猶存。
秦始皇開創驛站制度，修建驛道。為龐大帝國的政令通達和由此產生的郡縣制皇權國家奠定了技術基礎。“修驛道立縣”是中國采用先進的郡縣制取代西方分封制的必要條件。同時，羅馬並不能有效控制占領區，只有壹個強大的總督(總督掌管壹個地方的軍政大權，都是貴族，基層組織依靠原有的地方組織)，仍然類似於分封制，這是羅馬帝國後來分裂的壹個非常重要的原因。郡縣制是文官制，其軍政首領均由皇帝任命。根據他們的政績，他們的軍功可以升可以降，可以平調，這就導致了職業官僚和職業軍人的出現。職業官僚和職業軍人可以來自平民，郡官僚有效保障了平民(布)參與討論國家大事的權利(如李斯、蒙驁等。都是布，只按軍功出來)。與分封制的貴族政治相比，無疑是壹大歷史進步。這就是現代國家的文官制度和軍隊制度的起源。
秦始皇建立的秦帝國，奠定了中國近1700年政治制度比西方先進的基礎。所謂“漢承秦制”、“自秦起，其制未改”、“百代仍行秦法而政”的中國，在皇權時代兩千年，在政治制度上基本上沿襲了秦的制度。
李白《古風》詩:“秦王掃六合，他看他！”桑弘羊的論述肯定了秦始皇統壹中國的功績。清朝的章太炎在他寫於1913的《秦征紀》中也稱贊了秦始皇。
負面評價
因為秦始皇推行的是“依法治國”的法家學說，而後來中國的統治者都推行的是以仁、中庸為核心的儒家學說。所以秦始皇在各種雜文和史記中，經常作為反面典型出現。如賈誼的《論秦》。
《史記·秦始皇本紀》:“秦王貪財，有上進心，不信立功，不親士紳，廢王權，立私權，禁文書使法涼，先奸後義，始暴政。
賈誼《論秦》:壹人有難七殿倒，身死手亡。全世界的笑料是什麽？仁不施，攻守之勢不同。
秦始皇被很多歷史學家視為暴君，為了權力他會不擇手段[14]。
萬裏長城，秦池路，靈渠，阿房宮，秦始皇陵都很大，全國人口都在建。很多文件都痛斥在修建過程中死傷了很多人，但另壹方面也進壹步發展了各地的交通，為未來交通、經貿以及各民族的融合做出了貢獻。因此，秦始皇的功績是偉大還是太偉大，壹直是史學界爭論的壹點。